Pékin échange des dollars contre de l'or alors que la force du dollar semble de plus en plus illusoire

TOKYO - L'un des secrets les moins bien gardés des banques centrales mondiales est la mesure dans laquelle les responsables chinois échangent des dollars contre de l'or.

L'équipe du gouverneur Yi Gang à la Banque populaire de Chine ne l'admet pas. Mais la PBOC n'y est pas obligée, car le chef de l'Etat chinois Xi Jinping a poursuivi ces dernières années une ligne politique claire : l'internationalisation du yuan comme principal concurrent du dollar.

La position de Xi n'a pas beaucoup changé, car d'autres gouvernements ont également reconnu que la confiance dans la monnaie de réserve mondiale est en déclin et qu'une alternative au dollar est absolument nécessaire.

Alors que la dette nationale américaine dépasse les 30 000 milliards de dollars, l'inflation atteint un sommet en 40 ans, la Réserve fédérale pousse la plus grande économie du monde dans la récession et un groupe de républicains fougueux menace de remettre en cause le plafond de la dette à Washington.

Sans surprise, les banques centrales qui accumulaient des dollars achètent de l'or à un niveau record. Au cours du trimestre juillet-septembre, les banques centrales ont plus que quadruplé leurs achats d'or d'une année sur l'autre, ajoutant près de 400 tonnes à leurs avoirs déjà importants.

Ces chiffres du World Gold Council ne sont pas uniques. L'augmentation des achats d'or depuis le début de l'année dépasse déjà de loin toute période de 12 mois depuis 1967. Cela laisse les commerçants deviner qui sont les vraies baleines ici.

Si vous faites le calcul, vous pouvez confirmer qu'environ 90 tonnes des achats proviennent de la Turquie (31,2 tonnes), de l'Ouzbékistan (26,1 tonnes), de l'Inde (17,5 tonnes) et d'autres pays en développement. Les 300 tonnes restantes auraient des empreintes digitales chinoises.

Les ambitions de Xi d'augmenter l'utilisation du yuan dans le commerce et la finance recevraient un énorme coup de pouce si Pékin rendait le yuan entièrement convertible. Il en va de même pour l'indépendance de la PBOC vis-à-vis du Parti communiste.

En attendant, cependant, les responsables américains font le travail de Xi pour lui, car Washington tient pour acquis le "privilège exorbitant" du dollar, comme l'a dit le ministre français des Finances Valéry Giscard d'Estaing en 1960.

Vous pouvez remonter des décennies en arrière, mais les quatre derniers présidents ont tous une certaine complicité. George W. Bush, qui a été président de 2001 à 2009, a fait exploser l'excédent budgétaire de Washington sur une gigantesque réduction d'impôt pour les riches. Puis il a lancé une guerre coûteuse contre le terrorisme qui a érodé sa crédibilité.

Barack Obama (2009-2017) n'a pas réussi à s'attaquer aux causes profondes de la crise de Lehman Brothers et s'est plutôt attaqué aux symptômes. Sous sa direction, les républicains ont joué avec le plafond de la dette du gouvernement. En 2011, S&P Global Ratings a retiré la note AAA de Washington.

L'investiture de Donald Trump en 2017 a entraîné une autre réduction d'impôt écrasante sur le budget qui a éclipsé celle de Bush. La guerre commerciale de Trump avec la Chine, quant à elle, a sapé la confiance dans le leadership américain. Lorsqu'il a intimidé le président de la Fed, Jerome Powell, pour qu'il réduise les taux, ce qui a suivi a été l'une des réponses Covid-19 les plus incompétentes au monde, entraînant un nombre de morts inimaginable de plus d'un million.

Lorsque Joe Biden a pris ses fonctions en 2021, les dépenses publiques ont de nouveau explosé. Cela a aggravé la dette nationale déjà chronique et injecté de l'argent dans une économie qui tournait déjà à plein régime au milieu des bouleversements de la chaîne d'approvisionnement. Biden n'a pas travaillé assez vite pour stimuler la productivité et alléger le fardeau de la Fed dans la lutte contre l'inflation.

Maintenant, 671 jours se sont écoulés et la vente du dollar s'est accélérée. Dans une certaine mesure, c'est parce que les investisseurs parient que l'époque où la Fed augmentait ses taux par tranches de 75 points de base est révolue. Pourtant, les drapeaux rouges des banques centrales se précipitant pour acheter de l'or sont difficiles à ignorer.

Le métal jaune brille en ce moment grâce à son trait selon lequel "ce n'est pas la faute d'un autre pays", déclare Nikos Kavalis, directeur général du cabinet de conseil en métaux précieux Metals Focus. "Nous pensons que les banques centrales resteront des acheteurs nets dans un avenir prévisible.

Certains de ces arguments reflètent la situation désastreuse de la dette souveraine qui émerge actuellement sur les marchés mondiaux. L'économiste Emre Tiftik de l'Institute of International Finance note que le taux d'endettement mondial, qui s'élève à 343% du PIB, est désormais inférieur de 20 points de pourcentage à son pic du premier trimestre 2021, "soutenu par une forte croissance et flatté par l'inflation".

Cependant, selon Tiftik, "le taux d'endettement des marchés émergents continue d'augmenter, en particulier dans le secteur financier".

Tiftik explique que la dette mondiale ajustée à l'inflation est actuellement à son plus bas depuis plusieurs années. Cependant, alors que les gouvernements cherchent à soutenir la croissance et à répondre à des besoins de financement plus élevés, les émissions d'obligations d'État devraient augmenter en 2023 », à un moment où la dépréciation de la monnaie crée des vents contraires supplémentaires pour les emprunteurs, y compris sur les marchés matures avec une dette libellée en dollar.

À terme, selon Tiftik, « les rendements des obligations d'État augmenteront rapidement dans le monde entier », principalement en Afrique subsaharienne, mais aussi dans les pays émergents d'Europe et d'Asie. Cela explique en partie pourquoi la demande d'or augmente autant.

Il reste à voir si les achats d'or de la banque centrale se poursuivront. L'économiste Gregory Daco d'EY Parthenon note que la Powell-Fed "a recalibré sa politique monétaire lors de la réunion du FOMC de novembre en adoptant un nouveau paradigme de" vitesse contre cible "- suggérant qu'elle a l'intention d'atteindre un taux directeur plus élevé, mais à un rythme plus lent. ”

Daco ajoute que "la détermination des banques centrales à resserrer agressivement la politique monétaire, associée à l'impact décalé de la politique monétaire sur l'économie, augmente la probabilité d'un resserrement excessif".

Christopher Waller, membre du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, a déclaré la semaine dernière : « Nous ne reculerons pas. Arrêtez de prêter attention au tempo et faites attention à l'endroit où se trouvera le point final. Jusqu'à ce que nous réduisions l'inflation, ce point final est encore loin."

Pendant ce temps, Pékin avait abandonné la dette américaine. Entre fin février et fin septembre, la Chine a vendu pour au moins 121 milliards de dollars de bons du Trésor américain. Ces ventes se sont intensifiées au moment où la Russie de Vladimir Poutine a envahi l'Ukraine.

Les importations d'or de la Chine en provenance de Russie ont fortement augmenté depuis juillet. Rien que ce mois-ci, les transactions chinoises sur l'or ont atteint environ 50 fois les niveaux d'une année sur l'autre.

Certes, Pékin a constamment réduit ses avoirs en dollars depuis 2018, lorsque Trump a lancé sa guerre commerciale. Au milieu de l'année, les avoirs en obligations d'État de la Chine étaient au plus bas depuis 2010.

C'était un an après que le Premier ministre chinois de l'époque, Wen Jiabao, a déclaré que Pékin était "préoccupé par la sécurité de nos actifs" et a exhorté Washington à "parler aux babines, à rester une nation crédible et à assurer la sécurité des actifs de la Chine".

Deux ans plus tard, en 2011, S&P a confirmé les pires craintes de Wen en abaissant la note de la dette publique américaine. Cela est venu en réponse au refus des législateurs républicains d'augmenter la limite d'emprunt statutaire de Washington, menaçant de faire défaut.

Maintenant, alors que les républicains se préparent à prendre le pouvoir à la Chambre des représentants, on parle de prendre à nouveau en otage le plafond de la dette. Cette tactique de tout brûler rendrait difficile pour le gouvernement de Biden de payer ses factures. L'impact de tout défaut qui en résulterait pourrait éclipser la crise mondiale de 2008.

L'extravagance laisserait peu de marge de manœuvre à la secrétaire au Trésor de Biden, Janet Yellen, si une autre variante de Covid émerge et effondre l'économie. Le ralentissement qui en résultera à une époque de forte inflation pourrait sonner le glas des bénéfices des entreprises et des cours des actions américaines.

Cet élan se déroulerait à un moment où le yuan prend tout son sens. Selon les derniers chiffres de la Banque des règlements internationaux, le yuan est la cinquième monnaie la plus échangée au monde. En seulement trois ans, la monnaie chinoise est passée de la huitième à la cinquième place.

La PBOC a également une longueur d'avance sur la Fed dans la création d'une monnaie numérique de banque centrale. Lors des Jeux olympiques de Pékin au début de cette année, l'e-yuan a été peu utilisé. C'était la première fois qu'une grande autorité monétaire utilisait l'e-yuan et donnait à la Chine une longueur d'avance dans la refonte de l'avenir de la monnaie.

La plus grande crainte de Washington est maintenant que les principales autorités monétaires profitent d'une avant-garde pour abolir le dollar. C'est avec l'épargne asiatique que les États-Unis réussissent le tour de magie pour éviter que la dette massive et croissante ne monte en flèche des rendements. Avec le Japon et la Chine, les 10 principaux investisseurs asiatiques sont assis sur environ 3 500 milliards de dollars de titres de créance américains alors que l'inflation s'envole à son rythme le plus élevé depuis des décennies et que la polarisation politique s'approfondit.

Les turbulences de la politique de la Fed jouent également un rôle. Les analystes d'UBS écrivent que "les investisseurs avaient des sentiments mitigés à propos de l'or en 2022, en partie en raison des influences compensatoires de la hausse des taux d'intérêt réels et d'un dollar fort (or baissier) par rapport à une inflation élevée et à une incertitude macroéconomique accrue (or haussier). La Fed commencera à réduire les taux d'intérêt de 5,0 % à 3,25 % en 2023, ce qui portera l'or à 1 900 $ l'once, contre environ 1 740 $ actuellement.

La thésaurisation supposée de l'or par la Chine se fait au détriment du dollar, ce qui suggère que l'utilisation du yuan comme monnaie de réserve s'accélère. Bien sûr, le trébuchement économique de la Chine cette année doit être traité avec prudence. Les blocages "zéro Covid" qui entravent la croissance de Xi ont entraîné la croissance du PIB à son rythme le plus lent en 30 ans. Cela a ajouté de la pression sur le marché immobilier qui s'effondre.

Comme le note même le taureau chinois Ray Dalio, fondateur du fonds spéculatif Bridgewater Associates, il y a « beaucoup de confusion » quant à savoir si Xi assouplit – ou double – ses blocages draconiens de Covid.

Tyran Kam, économiste chez Fitch Ratings, note : « Nous attendons du gouvernement qu'il prenne de nouvelles mesures pour stabiliser le secteur. Cependant, les mesures visant à soutenir la demande de logements resteront mesurées et sélectives, car le gouvernement évite les mesures susceptibles de relancer les prix des logements.

L'alignement de la politique zéro-Covid et la livraison en temps voulu des maisons déjà vendues sont également des facteurs clés du sentiment des acheteurs. La mise en œuvre effective des mesures récemment annoncées pour soutenir les promoteurs privés est également importante pour la liquidité ».

Cependant, la tendance à plus long terme des marchés mondiaux des changes reste négative pour le dollar alors que la Chine et d'autres grands pays détenteurs d'obligations d'État se tournent vers un actif que John Maynard Keynes a autrefois qualifié de "relique barbare". Pour les haussiers du dollar, cette relique est désormais un signal d'alarme.