En combinant l’ADN d’oiseaux dodo disparus ainsi que d’espèces étroitement apparentées, les généticiens perfectionnent un génome qui pourrait donner vie à l’oiseau dodo franc. Ce n’est pas du clonage, mais du génie génétique pur. Ils sont à la recherche d’idées croisées pour des applications dans le domaine des « soins de santé » humains. Les interventions dans l’ADN et la vie elle-même sont lourdes de risques et ne peuvent pas améliorer la condition des êtres vivants. ⁃ Éditeur TN

Les scientifiques pensent avoir trouvé un moyen de faire revivre l’animal le plus associé à l’extinction de l’humanité, à savoir l’oiseau dodo. Si leur entreprise s’avère fructueuse, elle pourrait ouvrir la porte à la résurrection de plusieurs autres animaux que l’on croyait éteints depuis longtemps.

Une « société de dé-extinction » appelée Colossal Biosciences a décidé de jouer à Dieu et de réparer une « injustice » commise par les humains en utilisant de l’ADN édité pour créer une version dite proxy du dodo, car un clone exact n’est pas possible. Si la réplique s’avère un succès, la prochaine étape serait de réintroduire le dodo dans son habitat d’origine à Maurice.

Les fondateurs de l’entreprise sont convaincus que la réintroduction du dodo profitera à la conservation de la nature et à l’écosystème faunique. Cependant, ils ne précisent pas les raisons de cela.

Colossal Biosciences travaille également à faire revivre d’autres espèces menacées, telles que le tigre de Tasmanie et le mammouth laineux.

Voici l’histoire de Vice, détaillant le processus d'« éradication » du dodo et les nombreux défis auxquels Colossal Biosciences est confronté :

Colossal Biosciences, fondée en 2021 par l’entrepreneur Ben Lamb et le généticien de Harvard George Church, a annoncé mardi son intention de faire revivre et de relâcher le dodo, l’oiseau emblématique incapable de voler qui est devenu un puissant symbole d’extinction, après avoir été rapidement éradiqué par l’intervention humaine sur son île natale de Maurice.

Colossal travaille déjà à l’éradication du mammouth laineux et du thylacine (également connu sous le nom de tigre de Tasmanie) et à leur réintroduction dans la nature. Ce faisant, l’entreprise espère développer de nouvelles technologies qui seront utilisées dans la biologie de la conservation et les soins de santé humaine, entre autres.

Maintenant, la société a également ajouté le dodo à sa liste de souhaits, attirant Beth Shapiro, biologiste de l’évolution à l’Université de Santa Cruz, au projet. L’équipe prévoit de renvoyer une version « proxy » de cet oiseau idiosyncratique, une espèce avec un ADN altéré par opposition à un clone exact, à son habitat d’origine à Maurice.

« Je pense que c’est une opportunité où, face à l’extinction du dodo causée par l’homme, l’homme pourrait non seulement ramener le dodo, mais aussi corriger les interventions dans certaines parties de l’écosystème pour le réinstaller », a déclaré Lamm dans le même appel. « Du point de vue de la conservation, il y a de nombreux avantages lorsque vous considérez ce que nous pouvons apprendre de la réintroduction. »

L’oiseau incapable de voler était si unique que son plus proche parent vivant est le pigeon Nicobar, un oiseau volant coloré qui a l’air complètement différent de son célèbre cousin éteint. Son apparence bizarre a pratiquement distingué le dodo à partir du moment où les explorateurs européens l’ont découvert au 17ème siècle.

Maintenant, Shapiro et ses collègues relèvent le défi d’assembler un animal ressemblant à un dodo en séquençant les génomes de vrais spécimens de dodo, ainsi que les génomes de parents proches tels que le pigeon nicobar et le solitaire de Rodrigues, un autre oiseau disparu incapable de voler qui vivait sur l’île voisine de Rodrigues. Afin d’éradiquer le dodo, vous devez d’abord le désosser.

« Une fois qu’une espèce est éteinte, il n’est pas possible de ramener une copie identique », a déclaré Shapiro. « L’espoir est que nous puissions d’abord utiliser la génomique comparative pour obtenir au moins un et plus de génomes de dodo que nous pouvons utiliser pour voir comment les dodos sont similaires les uns aux autres et comment ils diffèrent de choses comme le solitaire. »

À partir de là, l’équipe « les comparera au pigeon nicobar et à d’autres pigeons et identifiera des mutations dans ce génome qui, selon nous, ont une influence phénotypique qui fait ressembler le dodo à un dodo plutôt qu’à un pigeon nicobar », a-t-elle poursuivi.

Trouver les bons ingrédients génétiques pour un représentant dodo n’est que le premier obstacle d’une recherche scientifique potentiellement longue. Les chercheurs doivent également trouver comment mettre un embryon de dodo dans un œuf afin qu’une nouvelle génération d’oiseaux puisse éclore avec succès.

Comme pour de nombreux nouveaux domaines de recherche, l’extinction des oiseaux comporte de nombreux aspects éthiques en plus des défis techniques. Tom Gilbert, directeur du Center for Evolutionary Hologenomics de l’Université de Copenhague, a déclaré à Motherboard que si des substituts aux espèces éteintes sont techniquement réalisables, ce n’est que le début de la discussion.

« La vraie question est de savoir à quel point le proxy se rapproche de la forme éteinte », a déclaré Gilbert, qui a récemment rejoint le conseil consultatif de Colossal, dans un courrier électronique. « C’est une question beaucoup plus difficile à laquelle il n’est pas si facile de répondre, car elle soulève la question : qu’est-ce qui est mesuré ? Similitude génomique ? Similitude physique? Similitude dans le créneau qu’ils remplissent / ce qu’ils font, même s’ils ne se ressemblent pas (par exemple, si vous pouvez faire vivre un éléphant dans le froid, où il se comporte comme un mammouth... Est-ce suffisant?

« Pour les raisons que j’ai déjà exposées dans divers articles, je pense que le mieux que nous puissions espérer est quelque chose d’équivalent en termes de créneau qu’il remplit », a-t-il poursuivi. « Cela soulève la question: cela en vaut-il la peine? Encore une fois, il n’y a pas de noir ou blanc. Parfois, peut-être, mais dans d’autres cas, l’environnement est déjà tellement altéré que l’espoir de populations en liberté est loin de ce qui peut être fait. Vous devez considérer, par exemple, combien d’environnement relativement intact reste. »

Il y a d’autres dilemmes à considérer lors de la réanimation du dodo. Le premier dilemme est de savoir comment protéger l’oiseau d’une nouvelle extinction.

Pour ce faire, le gouvernement mauricien doit non seulement accepter le dodo, mais aussi être prêt à imposer des sanctions importantes aux braconniers et aux chasseurs de trophées. Toute personne sensée peut imaginer l’énorme valeur d’une espèce emblématique ramenée à la vie.

Même avec la protection du gouvernement, le dodo « éteint » sera toujours confronté aux mêmes défis de la faune envahissante qui ont contribué à son extinction. Les macaques, rats, chats et chiens mangeurs de crabes qui ont mangé le dodo et sa progéniture existent toujours à Maurice. Lorsque le dodo vivait encore sur l’île, il n’avait aucun mécanisme de défense.

Le deuxième dilemme auquel il faut penser est que, bien que le dodo ne constitue pas une menace pour l’humanité, il existe d’autres espèces éteintes qui le pourraient. Qu’est-ce qui devrait empêcher les scientifiques de faire du film Jurassic Park une réalité et, par exemple, d’essayer de ramener les dinosaures?

La renaissance d’espèces disparues depuis longtemps comporte plus que suffisamment de risques pour en valoir la peine. Au lieu de cela, les scientifiques devraient se concentrer entièrement sur la sauvegarde des espèces actuellement en voie de disparition.