L’ancien patron de Google et d’Alphabet, Schmidt, travaille avec l’armée pour changer le visage de la guerre moderne avec des armes d’IA avancées, qu’il compare à l’importance de la bombe atomique pendant la Seconde Guerre mondiale. Il s’est également révélé être un successeur évident d’Henry Kissinger, membre fondateur de la Commission trilatérale de 1973. ⁃ Éditeur TN

L’équipement militaire coûteux tel qu’un nouveau char est soumis à des tests rigoureux avant d’être utilisé sur le champ de bataille. Une start-up appelée Istari, soutenue par Eric Schmidt, ancien PDG de Google et président d’Alphabet, estime qu’une partie de ce travail peut être effectuée plus efficacement dans le métavers.

Istari utilise l’apprentissage automatique pour assembler et tester virtuellement des machines de guerre à l’aide de modèles informatiques de composants individuels tels que des châssis et des moteurs, qui reposent normalement sur des planches à dessin numériques séparées. Cela peut sembler ennuyeux, mais Schmidt dit que cela peut apporter une dose d’innovation de l’industrie technologique à l’ingénierie militaire américaine. « L’équipe d’Istari apporte une convivialité similaire à Internet aux modèles et aux simulations », dit-il. « Cela ouvre la possibilité d’une agilité de type logiciel pour les futurs systèmes physiques – c’est très excitant.

La société reflète la position unique de Schmidt en tant que lien entre l’industrie technologique et le Pentagone. Les répliques virtuelles, appelées jumeaux numériques, sont courantes dans la fabrication et pourraient aider le Pentagone à développer du matériel plus rapidement. Et Istari est un élément constitutif d’un projet plus large avec lequel Schmidt tente d’apporter des technologies et des modes de pensée de la Silicon Valley dans l’armée américaine.

Cette entreprise a ses racines dans le choc que Schmidt a vécu en 2016 lorsqu’il a examiné de près l’état de la technologie du Pentagone. Il était président d’Alphabet à l’époque, mais a accepté une invitation du secrétaire à la Défense du président Obama, Ashton Carter, à présider un nouveau Conseil de l’innovation en matière de défense pour moderniser le ministère de la Défense. Le nouveau poste de Schmidt a commencé par une visite révélatrice des laboratoires et des bases américains.

« Je me suis promené avec Eric et j’ai regardé comment le ministère utilise la technologie commerciale », explique Will Roper, qui était alors secrétaire adjoint de l’armée de l’air avec un accent sur la technologie et est le fondateur et PDG d’Istari. « Il était évident que l’ensemble du ministère de la Défense développait des logiciels de la même manière que dans les années 1970 et 80 », explique Roper. Il était l’un des nombreux dirigeants du Pentagone impressionnés par le diagnostic de Schmidt sur les problèmes du département et sa volonté de les résoudre.

Schmidt est devenu PDG de Google en 2001, alors que le moteur de recherche comptait quelques centaines d’employés et gagnait à peine de l’argent. Il a quitté Alphabet en 2017 après avoir construit une entreprise tentaculaire et très rentable avec un vaste portefeuille de projets, notamment l’intelligence artificielle de pointe, les voitures autonomes et l’informatique quantique.

Schmidt voit maintenant une autre opportunité pour une réinvention technologique qui pourrait conduire à la domination, cette fois pour le gouvernement américain de rivaliser avec d’autres puissances mondiales. Il peut être dans une position unique pour comprendre ce dont le Pentagone a besoin pour atteindre ses objectifs technologiques et aider l’agence à les atteindre. Cependant, ses liens avec l’industrie soulèvent des questions sur la façon dont les États-Unis devraient coordonner le gouvernement et le secteur privé. Et tandis que la puissance militaire américaine dépend depuis longtemps des progrès technologiques, certains craignent que l’IA militaire n’apporte de nouveaux risques.

Les bonnes personnes, le mauvais système

S’adressant à Zoom dans son bureau de New York, Schmidt décrit une grande vision pour un ministère de la Défense plus avancé qui peut tirer parti de la technologie d’entreprises comme Istari. Vêtu d’un pull orange joyeux qui semble être fait d’une laine exquise, il imagine avec désinvolture un redémarrage complet des forces armées américaines.

« Imaginez construire un meilleur système pour faire la guerre », dit Schmidt, décrivant ce qui équivaudrait à une énorme refonte de l’opération militaire la plus puissante du monde. « Nous créerions simplement une entreprise technique. Il poursuit en esquissant une vision de l’Internet des objets avec une tournure mortelle. « Il construirait un grand nombre d’appareils peu coûteux qui sont très mobiles et vulnérables, et ces appareils - ou drones - seraient équipés de capteurs ou d’armes et seraient mis en réseau les uns avec les autres. »

Le problème du Pentagone d’aujourd’hui, selon Schmidt, n’est guère l’argent, le talent ou la détermination. Il décrit l’armée américaine comme « des gens formidables dans un mauvais système » – un système qui a évolué pour servir une époque antérieure dominée par de grands projets lents et coûteux comme les porte-avions et un système bureaucratique qui empêche les gens de se déplacer trop vite. Des études indépendantes et des audiences du Congrès ont montré que cela peut prendre des années pour que le ministère de la Défense sélectionne et achète des logiciels qui peuvent déjà être obsolètes au moment de l’installation. Selon Schmidt, c’est un problème majeur pour les États-Unis, car l’informatisation, les logiciels et les réseaux sont sur le point de révolutionner la guerre.

La réponse de l’Ukraine à l’invasion russe, selon Schmidt, offre des indices sur la façon dont le Pentagone pourrait s’améliorer. L’armée ukrainienne a réussi à résister à une puissance beaucoup plus grande en agissant rapidement et en adaptant les technologies du secteur privé – en transformant les drones commerciaux en armes, en réutilisant des systèmes de connectivité qui ne sont plus nécessaires sur le champ de bataille, en imprimant en 3D des pièces de rechange et en fournissant de nouveaux logiciels utiles pour des tâches telles que la paie militaire en quelques mois, et non en quelques années. Développé.

Schmidt propose une autre expérience de pensée pour illustrer la situation difficile dont il veut libérer l’armée américaine. « Imaginez que vous et moi décidions de résoudre le problème ukrainien, et que le ministère de la Défense nous donne 100 millions de dollars, et que nous organisons un concours de six mois », dit-il. « Et après six mois, quelqu’un arrive avec un nouvel appareil, un nouvel outil ou une nouvelle méthode qui apporte la victoire aux Ukrainiens. Problème résolu ? Pas si vite. « Tout ce que je viens de dire est illégal », dit Schmidt. Cela est dû aux règles d’approvisionnement, qui interdisent au Pentagone de distribuer des fonds sans passer par des procédures d’examen diligentes mais excessivement longues.

Une nouvelle arme

Le problème technique du Pentagone est le plus urgent en matière d’IA, selon Schmidt. « Parfois, une nouvelle arme, une nouvelle technologie arrive sur le marché qui change les choses », dit-il. Einstein a écrit une lettre à Roosevelt dans les années 1930 soulignant que cette nouvelle technologie – les armes nucléaires – pouvait, et elle l’a fait, changer la guerre. Je dirais que l’autonomie [alimentée par l’IA] et les systèmes distribués décentralisés sont tout aussi puissants. »

Avec l’aide de Schmidt, un point de vue similaire s’est imposé au cours de la dernière décennie au ministère de la Défense, où les responsables sont convaincus que l’IA révolutionnera le matériel militaire, la collecte de renseignements et les logiciels back-end. Au début des années 2010, le Pentagone a commencé à évaluer des technologies qui pourraient l’aider à garder une longueur d’avance sur l’armée chinoise en plein essor. Le Defense Science Board, le principal organe consultatif technique de l’agence, a conclu que l’autonomie alimentée par l’IA déterminera l’avenir de la concurrence et des conflits militaires.

Mais la technologie de l’IA est principalement développée dans le secteur privé. Les meilleurs outils qui pourraient s’avérer cruciaux pour l’armée, tels que des algorithmes capables d’identifier le matériel ennemi ou des personnes spécifiques dans des vidéos, ou qui peuvent apprendre des stratégies surhumaines, sont développés dans des entreprises comme Google, Amazon et Apple, ou dans des startups.

« Le grand défi auquel l’armée américaine sera confrontée à l’avenir est l’adaptation rapide des technologies commerciales à des fins militaires, et plus rapide que la concurrence », a déclaré Paul Scharre, vice-président du Center for a New American Security, un groupe de réflexion, et auteur de Four Battlegrounds: Power in the Age of Artificial Intelligence, un livre à paraître sur l’IA et la géopolitique. Scharre note dans son livre que la part du Pentagone dans les dépenses mondiales de R&D est passée de 36% en 1960 à 4% aujourd’hui.

« Nous essayons de construire une armée du 21e siècle avec la bureaucratie du 20e siècle.

Paul Scharre, Centre pour une nouvelle sécurité américaine

Le département de la Défense des États-Unis travaille principalement avec le secteur privé par l’intermédiaire de grands entrepreneurs de la défense qui se sont spécialisés dans la construction de matériel coûteux au fil des ans, et non dans le développement de logiciels agiles. Les contrats du Pentagone avec de grandes entreprises technologiques, dont Amazon, Apple et Microsoft, sont de plus en plus courants, mais sont parfois controversés. Le travail de Google sur l’analyse des images de drones à l’aide de l’IA dans le cadre d’une initiative appelée Project Maven a conduit à des protestations d’employés, incitant l’entreprise à laisser le contrat expirer. Depuis lors, Google a élargi son travail dans la défense, exemptant certains projets – tels que les systèmes d’armes – des règles.

Scharre dit qu’il est précieux d’avoir des gens comme Schmidt qui ont beaucoup d’influence dans le secteur privé et qui veulent combler le fossé. Les grandes entreprises technologiques menacées par le changement technologique se sont parfois réinventées avec succès. Et les ambassadeurs de la technologie peuvent aider le Pentagone à comprendre comment réduire les formalités administratives pour devenir un partenaire plus attrayant pour les startups qui sont une source importante de nouvelles idées. « Nous essayons toujours de construire une armée du 21e siècle avec une bureaucratie du 20e siècle », dit-il.

Pivot vers la Chine

Schmidt estime que si l’industrie technologique doit soutenir le Pentagone, le gouvernement doit également soutenir la Silicon Valley. En 2019, il a assumé la présidence de la Commission de sécurité nationale des États-Unis sur l’intelligence artificielle, créée par le Congrès pour étudier l’impact de la technologie sur la sécurité et la compétitivité des États-Unis. Le rapport final de la NSCAI, qui sera publié en 2021, se concentre sur la rivalité de l’IA entre les États-Unis et la Chine, avertissant que la technologie pourrait propager des valeurs autoritaires. Pour maintenir la source d’IA en bonne santé aux États-Unis, le rapport appelle le gouvernement américain à travailler plus étroitement avec le secteur privé, en fournissant du financement, des données et de la puissance de calcul aux projets d’IA publics et privés.

Lors d’un événement l’automne dernier, Schmidt a déclaré que le NSCAI avait changé sa vie parce qu’il l’avait sensibilisé à la menace posée par la Chine aux États-Unis. « Nous sommes confrontés à un défi très important de la part d’un concurrent très, très concentré qui sait ce qu’il fait », a-t-il déclaré. La Commission a depuis été dissoute, bien que Schmidt siège maintenant dans un organe similaire traitant de l’impact des progrès de la biotechnologie. Et il a financé un nouveau groupe de réflexion indépendant appelé le Special Competitive Studies Project pour mettre en œuvre les recommandations de la NSCAI. Le projet examine les technologies qui vont au-delà de l’intelligence artificielle et s’inspire d’une initiative anti-russe de la guerre froide lancée par Nelson Rockefeller et dirigée par Henry Kissinger.

Le SCSP a publié une série de rapports au cours de la dernière année appelant le gouvernement à financer des domaines essentiels à la croissance et à la compétitivité des États-Unis, notamment la fusion nucléaire, l’informatique et les communications quantiques et l’édition de gènes. Les rapports ont été publiés au milieu d’une vague de soutien politique pour une plus grande intervention du gouvernement dans la technologie. Le projet de loi CHIPS, adopté l’année dernière avec un soutien bipartite, motivé par des préoccupations concernant la Chine, fournira 280 milliards de dollars pour la recherche et la fabrication d’équipements de semi-conducteurs aux États-Unis.

Cependant, une coopération plus étroite entre le gouvernement et l’industrie n’est pas facile. Lorsque Schmidt siégeait au Defense Innovation Board en 2017, un responsable a soulevé des préoccupations concernant des conflits d’intérêts potentiels impliquant lui et d’autres membres du conseil d’administration qui sont également des dirigeants de la Silicon Valley qui ont ensuite été abandonnés. Schmidt possède toujours environ 5 milliards de dollars d’actions d’Alphabet, est un investisseur dans le nouvel entrepreneur militaire Rebellion Defense et a des liens avec d’autres sociétés qui travaillent avec le gouvernement par le biais de diverses sociétés d’investissement.

« Il est difficile de trouver un autre PDG ayant la même influence dans le secteur de la technologie pour la sécurité nationale », explique Jack Poulson, qui suit les relations entre les particuliers, les entreprises, les organisations à but non lucratif et les gouvernements par le biais de Tech Inquiry, une organisation à but non lucratif. Il dit que Schmidt est impliqué dans plusieurs entreprises qui développent des technologies dans des domaines qui, selon des organisations comme le SCSP, devraient recevoir plus de financement gouvernemental.

Le travail de Schmidt démontre peut-être non seulement la valeur de la collaboration entre le gouvernement et le secteur privé, mais aussi la nécessité d’une plus grande transparence et d’une nouvelle responsabilisation à mesure que cette collaboration augmente. Melissa Stavenhagen, porte-parole de Schmidt, dit qu’il a toujours fourni toutes les informations nécessaires dans leur intégralité. « Ayant travaillé dans plusieurs administrations démocrates et républicaines, il sait à quel point ces questions sont importantes », a déclaré Stavenhagen.

Lorsqu’il parle de son travail chez Zoom, Schmidt exprime souvent sa frustration face au dysfonctionnement qu’il voit dans la gestion de la technologie par le gouvernement américain. Lorsqu’il a rejoint le Pentagone en 2016, il ne s’attendait pas à trouver une nouvelle vocation. « J’ai pensé que je le ferais pendant un an pour aider », dit-il. Au lieu de cela, c’est devenu une deuxième carrière. Quels que soient les progrès réalisés par le Pentagone dans la réalisation de ses rêves d’IA – et l’impact qu’il aura sur le monde – Schmidt sera probablement au centre de l’attention.