Des chercheurs de l' Institut Leibniz de biologie des systèmes alimentaires de l'Université technique de Munich ont étudié l'effet de petites quantités d'un composant épicé du gingembre sur les globules blancs et ont découvert que le gingembre stimule les globules blancs et active ainsi le système immunitaire. L'étude a également montré que ce processus implique un type de récepteur qui joue un rôle dans la perception des stimuli de chaleur douloureux et la sensation de piquant dans les aliments.

Le gingembre jouit d'une popularité croissante en Allemagne, à la fois comme aliment et comme médicament. Selon l'Office fédéral de la statistique, le volume annuel des importations de gingembre a presque quadruplé pour atteindre environ 31 600 tonnes au cours des dix dernières années. Cependant, il n'est pas clair si la consommation normale de gingembre est suffisante pour obtenir des effets sur la santé, et si oui, quels composants et mécanismes moléculaires jouent un rôle.

Veronika Somoza, directrice de l'Institut Leibniz, a constitué une équipe pour clarifier ces questions. Le point de départ était le résultat d'une étude pilote antérieure dans laquelle le premier auteur Gaby Andersen de Leibniz-LSB TUM était également impliqué de manière significative. L'étude a révélé que des quantités importantes de composés piquants du gingembre pénètrent dans le sang environ 30 à 60 minutes après avoir bu un litre de thé au gingembre. Les valeurs les plus élevées ont été atteintes pour le [6]-gingérol avec des concentrations plasmatiques d'environ 7 à 17 microgrammes par litre.

On sait que le gingembre exerce son effet "goût" via le soi-disant récepteur TRPV1, un canal ionique à la surface des cellules nerveuses qui répond à la fois aux stimuli de chaleur douloureux et aux composés d'épices piquantes. D'autres études suggèrent que les globules blancs possèdent également ce récepteur. L'équipe de recherche a donc cherché à savoir si le [6]-gingérol affectait l'activité de ces cellules immunitaires.

L'équipe a réussi à détecter le récepteur sur les granulocytes neutrophiles. Ces cellules représentent environ les deux tiers des globules blancs et servent à combattre les bactéries envahissantes. D'autres expériences en laboratoire menées par le groupe de recherche ont également montré qu'une très faible concentration d'un peu moins de 15 microgrammes de [6]-gingérol par litre est suffisante pour mettre les cellules en état d'alerte accrue. Les cellules stimulées ont réagi environ 30 % plus fortement à un peptide qui simule une infection bactérienne que les cellules témoins. L'ajout d'un inhibiteur spécifique du récepteur TRPV1 a inversé l'effet déclenché par le [6]-gingérol.

Selon Gaby Andersen, ces expériences ont montré que « de très faibles concentrations de [6]-gingérol sont suffisantes pour affecter l'activité des cellules immunitaires via le récepteur TRPV1. Dans le sang, ces niveaux pourraient théoriquement être atteints en consommant environ un litre de thé au gingembre. Ainsi, nos résultats soutiennent l'idée que la consommation de quantités ordinaires de gingembre peut être suffisante pour moduler les réponses cellulaires du système immunitaire.