Cela fait plus de 200 ans que les archéologues s’interrogent sur la fonction de boules de pierres finement sculptées (des pétrosphères), de la taille d’une balle de baseball, et remontant à la fin de l’âge de pierre.

Plus de 500 de ces objets énigmatiques ont été trouvés, la plupart dans le nord-est de l’Écosse, mais aussi dans les îles Orcades, en Angleterre, en Irlande et une en Norvège.

Les archéologues ne connaissent toujours pas le but ou la signification originale de ces pétrosphères, qui sont reconnues comme étant certaines des meilleures exemples d’art néolithique trouvés dans le monde.

De nombreuses théories sur leur fonction

Aujourd’hui, des modèles 3D de ces magnifiques boules ont été créés, avant tout pour les partager avec le public. Cependant, ces modèles ont révélé de nouveaux détails, dont des motifs cachés dans les sculptures sur les boules.

Hugo Anderson-Whymark, conservateur au National Museum Scotland et qui a créé les modèles en ligne, explique que de nombreuses fonctions ont été proposées pour ces boules de pierre.

Parmi ces propositions, ont retrouve la possibilité qu’elles ont été faites en tant que têtes de pierre pour des massues, ou des poids standardisés pour les marchands néolithiques, ou bien encore des rouleaux pour le transport des pierres géantes utilisées dans les monuments mégalithiques.

Une des théories est que les lobes sur plusieurs des boules de pierre sculptées étaient enroulés avec de la ficelle ou du tendon ce qui permettait de les jeter avec des frondes ou comme des bolas d’Amérique du Sud.

D’autres théories décrivent ces boules comme des objets de dévotion religieuse ou des symboles de statut social. “Beaucoup d’idées sont à prendre avec des pincettes, mais d’autres peuvent être plausibles,” rapporte Anderson-Whymark, “Ce qui est intéressant, c’est que ces objets captent vraiment l’imagination des gens”.

Un mystère du néolithique

Le National Museum of Scotland d’Edinburg a la plus grande collection au monde de pétrosphères, dont environ 140 de sites néolithiques (nouvel âge de pierre) d’Ecosse et des îles Orcades. Il y a aussi 60 moulages d’objets similaires provenant d’autres endroits.

Bien que seules quelques exemplaires sont exposés à Edinburg, 60 modèles 3D des boules de pierre sculptées néolithiques de la collection du musée ont été mises en ligne, afin de pouvoir les examiner en détail et sous tous les angles.

La collection du musée en ligne comprend le plus célèbre de ces objets, la Pétrosphère de Towie(voir ci-dessous) qui a été découverte près du village de Towie dans le nord-est de l’Ecosse vers 1860. La boule est gravée de motifs en spirale entrelacés sur trois de ses quatre lobes, et est reconnu comme l’un des meilleurs exemples de l’art néolithique jusqu’ici.

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