Les chercheurs ont exprimé leurs craintes que des "virus zombies" puissent s'échapper de leurs prisons gelées en tant que conséquence possible du changement climatique.

Selon une étude récemment publiée par des chercheurs français, allemands et russes, d'anciens virus dormants dans le pergélisol peuvent encore infecter les amibes s'ils sont relancés.

Les chercheurs ont collecté plusieurs virus du sol gelé en Sibérie et ont testé s'ils pouvaient encore infecter les protozoaires modernes.

Bien que les virus "zombies" en question ne soient capables d'infecter que les amibes, les résultats ont fait craindre que le changement climatique ne ravive d'autres agents pathogènes anciens - ceux auxquels les humains pourraient être sensibles.

Les résultats complets de l'étude ont été publiés dans la revue Viruses .

Rapports MSN : L'étude a été menée par le paléoviologue Professeur Jean-Michel Claverie de l'Université Aix-Marseille de France et ses collègues.

Ils ont déclaré: «Un quart de l'hémisphère nord est recouvert d'un sol gelé en permanence appelé pergélisol.

"En raison du réchauffement climatique, le pergélisol qui fond de manière irréversible libère jusqu'à un million d'années de matière organique gelée, dont la plupart se décompose en dioxyde de carbone et en méthane, amplifiant encore l'effet de serre.

"Une partie de cette matière organique est également constituée de microbes cellulaires ressuscités [...] ainsi que de virus restés en sommeil depuis la préhistoire."

Les chercheurs ont poursuivi: "La littérature regorge de descriptions des microbiomes procaryotes riches et diversifiés dans le pergélisol."

Cependant, ils ont ajouté : « Depuis les deux études originales décrivant le pithovirus (2014) et le mollivirus (2015), aucun autre rapport de virus « vivants » n'a été publié.

Cela suggère à tort que de tels événements sont rares et que les "virus zombies" ne constituent pas une menace pour la santé publique.

"Pour restaurer une évaluation plus réaliste, nous rapportons la caractérisation préliminaire de 13 nouveaux virus isolés de sept échantillons différents de pergélisol sibérien ancien, un de la rivière Lena et un du cryosol du Kamtchatka."

Dans leurs travaux antérieurs mentionnés précédemment, l'équipe a montré qu'un spécimen de pithovirus vieux de 30 000 ans pouvait être réanimé et rester infectieux, et que le mollivirus pouvait infecter une amibe après décongélation.

La nouvelle étude suit le même protocole. Pour des raisons de sécurité, les chercheurs n'ont collecté que des virus dits géants - d'un diamètre de 200 à 400 nanomètres - qui ne peuvent infecter que les amibes, mais pas les humains ni les autres êtres vivants.