CRISPR (courtes répétitions pandémiques régulièrement espacées en cluster) est une famille de séquences d'ADN, ou de matériel génétique, qui peuvent être supprimées ou modifiées dans le génome pour traiter des maladies telles que le cancer et les virus ayant une structure d'ADN similaire. Ceci est communément appelé "édition de gènes". L'année dernière, une étude de l'Université de Tel Aviv (TAU) en Israël a révélé que CRISPR peut causer des dommages permanents. L'étude TAU a révélé que l'édition de gènes CRISPR peut endommager le génome et potentiellement causer le cancer, bien qu'elle puisse être un outil efficace pour traiter la maladie. Le processus n'est pas toujours sûr et, parfois, le réarrangement de morceaux d'ADN compromet la stabilité du génome, ce qui peut entraîner un cancer. Cependant, un ancien haut responsable du renseignement américain pense que CRISPR peut également être utilisé comme arme de destruction massive.

Pays avec des normes juridiques ou éthiques différentes

James Clapper, l'ancien directeur des services secrets américains, a affirmé dans un rapport de février 2016 que la recherche sur l'édition du génome menée dans des pays ayant des normes réglementaires ou éthiques différentes de celles des pays occidentaux est susceptible de courir le risque de créer des agents ou des produits biologiques potentiellement nocifs. Compte tenu de l'adoption généralisée, du faible coût et du rythme de développement accéléré de cette technologie à double usage, son utilisation abusive, intentionnelle ou non, pourrait avoir des implications économiques et de sécurité nationale de grande envergure.

À l'époque, la demande de Clapper a été accueillie avec étonnement. Dans le rapport de Clapper, CRISPR était la seule biotechnologie à apparaître dans un total de six autres menaces "conventionnelles", bien que Clapper n'utilise pas le nom CRISPR et ne décrit le processus que comme une modification génétique. En d'autres termes, l'édition de gènes peut être utilisée comme une arme biologique. Bien qu'il n'ait spécifiquement décrit aucun scénario "d'armes biologiques", Clapper s'est dit préoccupé par le fait que l'édition de gènes pourrait être utilisée dans le développement de "moustiques tueurs" et de fléaux qui pourraient anéantir les cultures courantes ou même engendrer un virus qui attaque l'ADN humain. Clapper s'est dit préoccupé par les possibilités d'édition de gènes à double usage."

"La biotechnologie, plus que tout autre domaine, a un grand potentiel pour le bien-être de l'humanité, mais elle peut aussi être mal utilisée", a déclaré Daniel Gerstein, analyste principal des politiques à la RAND et ancien sous-secrétaire au ministère de la Défense. «Nous craignons que les humains puissent développer une sorte d'agent pathogène doté de capacités robustes, mais nous sommes également préoccupés par la possibilité d'abus. Un accident catastrophique pourrait survenir lors de l'édition génétique car le génome est l'essence même de la vie.

Clapper a-t-il fait une prédiction?

Au Royaume-Uni, un groupe britannique de défense des droits des animaux a mis en garde contre une nouvelle loi favorisant l'industrie des OGM. L'organisme de bienfaisance britannique à but non lucratif avertit que la Precision Breeding Act pourrait s'appliquer à tous les vertébrés, ce qui pourrait s'étendre au-delà du bétail aux animaux de compagnie comme les chats et les chiens. Considérant le « mystère » des origines de la pandémie de Covid et la problématique des recherches de « gain de fonction » qui fait fureur dans le contexte de propagation du coronavirus, la menace des armes biologiques semble réelle.

Le développement d'armes biologiques est interdit par la Convention sur les armes biologiques, un traité conclu pendant la guerre froide qui interdit les programmes de guerre biologique. Cependant, comme le souligne Clapper dans son rapport, on craint que CRISPR puisse être utilisé pour modifier l'ADN d'embryons humains.

Malgré un traité interdisant les programmes de guerre biologique, le gouvernement américain a développé la technologie de l'ARNm en cas d'attaque de guerre biologique. Mais la technologie est bien connue, largement utilisée et utilisée avec profit. James Clapper semble avoir raison de craindre qu'une bonne technologie ne tombe entre de mauvaises mains.