International People : que sont les éléments de terres rares (REE) et pourquoi sont-ils si importants ?

Doug Casey : Les terres rares sont un groupe de 17 éléments dont vous vous souvenez peut-être de votre cours de chimie à l'école. Ils occupent deux lignes sur le tableau périodique et sont au bas du tableau. Ils sont chimiquement presque identiques les uns aux autres.

Les ETR sont répandus à la surface de la terre. Ils ne sont pas "rares" en soi, mais comme ils ne sont généralement pas concentrés, il est rare de trouver des gisements suffisamment riches pour être exploités en éléments tels que le germanium, le gadolinium, l'ytterbium, l'yttrium, ou 14 autres aux noms exotiques et obscurs. admissible. Ce sont essentiellement des sous-produits plus petits des mines pour d'autres éléments, principalement l'aluminium ou le zinc. Ce n'est que récemment, avec le développement de la haute technologie, en particulier l'électronique et les aimants, qu'ils ont trouvé une utilisation significative. Il y a cinquante ans, ce n'étaient que des bizarreries chimiques.

Aux États-Unis, il existe une mine d'ETR purs, la Mountain Pass Mine dans le désert californien près du Nevada. En fait, c'est le seul dans l'hémisphère occidental. Il appartient maintenant à MP Materials (MP : NYSE 25 $) mais je n'ai pas d'avis sur cette opération. Elle a fait faillite sous le dernier propriétaire - peut-être que les choses iront mieux cette fois.

Homme international : L'ancien dirigeant chinois Deng Xiaoping a dit un jour : « Le Moyen-Orient a du pétrole. La Chine a des terres rares ».

Aujourd'hui, la Chine domine dans la production et la transformation des terres rares.

Pourquoi donc?

Quelle est la probabilité que les États-Unis ou n'importe qui d'autre soient en mesure de briser la domination de la Chine de si tôt ?

Doug Casey : Deng n'avait pas tout à fait raison quand il a dit cela. La force de la Chine dans ce domaine ne réside pas tant dans l'exploitation minière que dans le traitement de ces matériaux. L'extraction de tout type de minerai est sale et sale. Mais le traitement peut être encore pire. La fusion nécessite de grandes quantités de chaleur, génère beaucoup de fumée nauséabonde et laisse derrière elle des kilos de déchets toxiques. Le raffinage ultérieur en nécessite encore plus, généralement avec des acides désagréables. Les Verts détestent l'exploitation minière et le raffinage et essaient de les rendre impossibles dans la plupart des endroits. C'est pourquoi tant de choses se passent en Chine.

On pourrait dire que l'immense pouvoir politique et médiatique des Verts et des éco-guerriers est la véritable raison pour laquelle l'Occident s'appuie sur la Chine pour les terres rares.

De plus, les États-Unis provoquent la Chine avec leurs sanctions, comme le récent embargo sur les puces. Par conséquent, en retour – ce qui est d'ailleurs une bonne théorie des jeux – les Chinois ont décidé d'imposer un embargo sur le gallium et le germanium. Le gallium et le germanium ne sont pas seulement importants pour les applications de haute technologie et militaires, mais sont également nécessaires pour l'énergie éolienne, l'énergie solaire et les véhicules électroniques.

C'est en fait assez pervers. L'engouement pour sauver le monde du démon du pétrole avec les véhicules éoliens, solaires et électriques a conduit l'Occident à se tirer une balle dans le pied en tentant de passer aux énergies dites renouvelables. Si l'énergie éolienne, solaire et électrique disparaissait, nous n'aurions vraiment pas besoin d'autant d'ETR.

C'est particulièrement ironique parce que les éoliennes géantes et les parcs solaires géants ne sont pas seulement très peu économiques et peu fiables, ils sont aussi très peu écologiques. Non seulement ces personnes ne considèrent pas le coût immense de l'extraction, du raffinage et de la fabrication de ces artefacts, mais elles n'ont même pas pris en compte le coût de leur élimination à la fin de leur vie utile dans 10 à 20 ans. Les conséquences indirectes et retardées des déclarations idéologiques à un billion de dollars qu'ils font sont énormes.

Pouvons-nous exploiter davantage de terres rares - plus des millions de tonnes de nickel, de cuivre, de lithium et d'autres éléments nécessaires à un monde entièrement électrique - aux États-Unis ? Assurément – ​​même si l'idée est idiote. Jusqu'en 1980, les terres rares étaient principalement fabriquées aux États-Unis. La Chine n'a repris la production que dans les années 1980. Pendant ce temps, la production américaine est tombée à presque zéro.

Le fait est que depuis deux générations, très peu d'étudiants aux États-Unis se sont spécialisés dans des domaines comme la géochimie, la géologie et le génie minier. En Chine, par contre, beaucoup le font. En conséquence, il y aura encore plus d'exploitation minière, de développement et de production en Chine et beaucoup moins aux États-Unis.

International Man : Comment évaluez-vous l'importance géopolitique de l'essor de la Chine et du déclin des États-Unis ?

En d'autres termes, les États-Unis pourraient-ils jamais accepter d'être le n° 2 ?

Doug Casey : Malheureusement, au moment d'écrire ces lignes, les États-Unis ne sont que le numéro un en termes de débauche, de réveil et de consommation.

L'exploitation minière, y compris les terres rares, prend généralement au moins dix ans entre la découverte et la production. Sans oublier que trouver un gisement économique est inhabituel pour tout minéral. Même après la découverte, qui est généralement très coûteuse, il faut encore dix ans pour obtenir un financement et obtenir les approbations réglementaires pour démarrer la production. C'est un processus très risqué car tout peut arriver en 10 ans. Dans le monde d'aujourd'hui, c'est en fait un jeu de dupes - et je parle en tant que quelqu'un qui a passé la majeure partie de sa vie à le faire.

Les États-Unis ont connu une baisse radicale de la production de biens physiques au cours des 40 dernières années, et cette baisse devrait se poursuivre. Ils sont devenus une économie dite « de services ». Pour utiliser un aphorisme approprié, bien que politiquement incorrect : les États-Unis se sont transformés en une société où nous sommes tous des Chinois faisant la lessive les uns des autres.

Il n'y a pas si longtemps, les futurs maîtres de l'univers américains aimaient dire : « Nous pensons qu'ils fonctionnent. Eh bien, le problème est que la plupart des choses auxquelles nous pensons ne sont pas productives. Au contraire, ils sont délirants et destructeurs. Ce n'est pas un hasard si la fabrication réelle a migré hors des États-Unis, qui sont devenus un environnement à fiscalité élevée et réglementation élevée par rapport à d'autres pays du monde.

La Chine connaît de nombreux problèmes et pourrait s'y effondrer également, quoique pour des raisons différentes. Mais ils ont extrêmement bien réussi et je m'attends à ce que cette tendance se poursuive.

International Man : En 2010, la Chine a brusquement interrompu les exportations mondiales d'ETR en raison d'un différend avec le Japon. Le prix moyen des terres rares a explosé 20 fois.

Quelque chose comme ça pourrait-il se reproduire?

Doug Casey : Absolument. La Chine domine totalement cette industrie.

Si les États-Unis provoquent la Chine par des actions en mer de Chine méridionale ou en soutenant Taïwan, les Chinois pourraient contrer en coupant complètement ces éléments. Ce serait une catastrophe pour l'industrie high-tech américaine.

D'autre part, toutes les terres rares sont abondantes aux États-Unis, au Canada et dans l'hémisphère occidental. C'est juste une question d'économie, de politique et de temps.

International Man : Comment tout ce dont nous avons discuté affecte-t-il l'investissement ?

Comment spéculeriez-vous sur la situation?

Doug Casey: Comme je l'ai dit, le problème est résoluble. Je suppose que les prix des terres rares et autres minéraux dits stratégiques ne peuvent que continuer à augmenter. Des prix plus élevés sont toujours la solution aux goulots d'étranglement. Si les prix sont suffisamment élevés, même les obstacles réglementaires peuvent être surmontés d'une manière ou d'une autre.

Comment spéculer sur la situation ? Il n'y a pas de contrats à terme pour les métaux exotiques. En pratique, vous ne pouvez pas réellement acheter les métaux physiques. La seule façon de spéculer sur eux est d'acheter des actions dans des sociétés qui les exploitent. Mais lequel?

Ce domaine est très volatil et risqué pour de nombreuses raisons différentes que je n'entrerai pas dans les détails ici. Vos meilleurs paris pourraient être Rio Tinto ou BHP, les plus grandes sociétés minières diversifiées au monde. Les terres rares n'auront jamais un impact significatif sur leurs bénéfices, mais une autre folie des terres rares pourrait faire grimper le cours de leurs actions.

Dans tous les cas, ils ont des rendements de dividendes respectables et se vendent bien loin de leurs sommets précédents. Plus important encore, ils sont dans la bonne industrie. C'est une entreprise merdique la plupart du temps, mais je pense que ça va bien paraître dans un avenir prévisible.

Les sociétés minières chinoises ? Les Chinois continueront de déjeuner loin des compagnies minières américaines et occidentales. Entre autres choses, les Chinois prennent le contrôle de l'exploitation minière dans le tiers monde. C'est parce que le bras long du gouvernement américain rend difficile pour les entreprises occidentales de négocier avec les gouvernements étrangers qui contrôlent ces gisements. Il est presque impossible de faire quoi que ce soit à moins de soudoyer, j'ose dire, les responsables locaux. Les Chinois, contrairement aux Américains, n'ont pas peur de le faire. Ainsi, les entreprises américaines continueront d'être marginalisées dans la recherche de terres rares, mais aussi dans la recherche de presque tout en dehors de l'Amérique du Nord.

Bien qu'il existe des sociétés minières cotées en bourse en Chine, elles sont trop risquées pour y investir. Le gouvernement américain pourrait les sanctionner aussi facilement que les entreprises russes.