Je me tiens sur un monticule de temple de 100 pieds (30,48 m) de haut, le plus grand ouvrage de terrassement connu en Amérique construit par des hommes préhistoriques. Les températures dans les années 80 et l'humidité étouffante ont balayé le parc à l'exception d'une poignée de visiteurs. Ma chemise est trempée de sueur.

Je regarde de la structure connue sous le nom de Monks Mound à la plaine en contrebas avec de plus petites collines visibles au loin. Ces monticules, construits au confluent des rivières Illinois, Mississippi et Missouri, sont tout ce qui reste de l'une des plus grandes colonies précolombiennes au nord du Mexique, habitée par peut-être 20 000 personnes d'environ 800 à 1 400 après JC.

Cette grande ville, peut-être la plus grande d'Amérique du Nord, s'est développée, a prospéré, a décliné et a finalement été abandonnée. Les civilisations meurent selon des schémas connus. Ils épuisent les ressources naturelles. Ils engendrent des élites parasites qui pillent et pillent les institutions et les systèmes qui rendent possible une société complexe. Ils mènent des guerres insensées et autodestructrices. Et puis la pourriture s'installe. Les grands centres urbains meurent les premiers et se dégradent irréversiblement. L'autorité centrale se dissout. À la place de l'expression artistique et de la recherche intellectuelle vient un nouvel âge sombre, le triomphe du spectacle kitsch et la célébration des conneries populaires.

"L'effondrement se produit et ne peut se produire que dans un vide de pouvoir", écrit l'anthropologue Joseph Tainter dans The Collapse of Complex Societies. "Un effondrement n'est possible que s'il n'y a pas de concurrent assez fort pour combler le vide politique de l'effondrement."

Il y a quelques siècles, les dirigeants de ce vaste complexe urbain, qui s'étendait sur quelque 4 000 hectares, dont une place centrale de 40 acres, se tenaient à ma place. Sans aucun doute, ils ont vu un pouvoir inattaquable dans les colonies grouillantes, avec au moins 120 monticules de temples utilisés comme résidences, sites de cérémonie sacrés, tombes, centres de réunion et terrains de balle. Les guerriers Cahokia régnaient sur un vaste territoire dont ils exigeaient un tribut pour enrichir la classe dirigeante de cette société hautement stratifiée. Pour lire le ciel, les constructeurs de monticules ont construit plusieurs observatoires astronomiques circulaires - des versions en bois de Stonehenge.

Les dirigeants héréditaires de la ville étaient vénérés dans la vie et dans la mort. À un demi-mile de Monks Mound se trouve le monticule 72 de sept pieds de haut, où les archéologues ont trouvé les restes d'un homme sur une plate-forme couverte de 20 000 perles de conque du golfe du Mexique. Les perles étaient disposées en forme de faucon, avec la tête du faucon sous et sur le côté de la tête de l'homme. Ses ailes et sa queue étaient sous les bras et les jambes de l'homme. Sous cette couche d'obus gisait le corps d'un autre homme, enterré face contre terre. Autour de ces deux hommes se trouvaient six autres restes humains, qui pourraient avoir été des vassaux tués pour accompagner l'homme enterré dans l'au-delà. À proximité se trouvaient les restes de 53 filles et femmes, âgées de 15 à 30 ans, alignées en deux couches séparées par des nattes. Il semble qu'ils aient été étranglés.

Le poète Paul Valéry disait : « Une civilisation est aussi fragile qu'une vie ».

La ligne d'horizon de Saint-Louis peut être vue de l'autre côté du Mississippi depuis Monks Mound. Il est difficile de ne pas voir notre propre panne dans celle de Cahokia. En 1950, Saint-Louis était la huitième plus grande ville des États-Unis avec une population de 856 796 habitants. Aujourd'hui, ce nombre est tombé en dessous de 300 000, soit une baisse d'environ 65 %. Les grands employeurs - Anheuser-Busch, McDonnell-Douglas, TWA, Southwestern Bell et Ralston Purina - ont considérablement réduit leur présence ou ont complètement quitté la ville. Saint-Louis est régulièrement classée comme l'une des villes les plus dangereuses du pays. Un habitant sur cinq vit dans la pauvreté. Selon un rapport de 2021, le département de police métropolitaine de St. Louis a le taux d'homicides de flics par habitant le plus élevé parmi les 100 plus grands services de police du pays. Les prisonniers des prisons miteuses de la ville, où 47 personnes sont mortes en détention entre 2009 et 2019, se plaignent que l'eau dans leurs cellules est coupée pendant des heures et que les gardiens utilisent régulièrement du gaz poivré sur les détenus, y compris ceux sous surveillance suicidaire. L'infrastructure en ruine de la ville, des centaines de bâtiments éventrés et abandonnés, des usines vides, des entrepôts vacants et des quartiers pauvres ressemblent aux ruines d'autres villes américaines post-industrielles, signes classiques d'une civilisation en déclin. que l'eau dans leurs cellules est coupée pendant des heures et que les gardiens utilisent régulièrement du gaz poivré sur les détenus, y compris ceux qui sont sous surveillance. L'infrastructure en ruine de la ville, des centaines de bâtiments éventrés et abandonnés, des usines vides, des entrepôts vacants et des quartiers pauvres ressemblent aux ruines d'autres villes américaines post-industrielles, signes classiques d'une civilisation en déclin. que l'eau dans leurs cellules est coupée pendant des heures et que les gardiens utilisent régulièrement du gaz poivré sur les détenus, y compris ceux qui sont sous surveillance. L'infrastructure en ruine de la ville, des centaines de bâtiments éventrés et abandonnés, des usines vides, des entrepôts vacants et des quartiers pauvres ressemblent aux ruines d'autres villes américaines post-industrielles, signes classiques d'une civilisation en déclin.

"Tout comme par le passé, les pays souffrant de stress environnemental ou de surpopulation, ou les deux, risquent de subir des pressions politiques et l'effondrement du gouvernement", affirme Jared Diamond dans Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed. « Lorsque les gens sont désespérés, mal nourris et sans espoir, ils blâment leurs gouvernements, qu'ils considèrent comme responsables de leurs problèmes ou incapables de les résoudre. Ils essaient d'émigrer à tout prix. Ils se battent pour la terre. Ils s'entre-tuent. Ils déclenchent des guerres civiles. Ils pensent qu'ils n'ont rien à perdre, alors ils deviennent des terroristes, ou ils soutiennent ou tolèrent le terrorisme.

Les civilisations préindustrielles dépendaient des limites de l'énergie solaire et étaient contraintes par les routes et les voies navigables, des obstacles qui ont disparu lorsque les combustibles fossiles sont devenus la source d'énergie. Avec la mondialisation des empires industriels, la complexité s'est également accrue. Ironiquement, cette complexité nous rend plus vulnérables aux effondrements catastrophiques. La hausse des températures (l'Irak connaît une chaleur de 48 degrés qui a coupé le réseau électrique du pays), l'épuisement des ressources naturelles, les inondations, les sécheresses (la pire sécheresse en 500 ans dévaste l'Europe occidentale, centrale et méridionale et devrait entraîner des rendements agricoles baisser de 8 ou 9 %), pannes d'électricité, guerres, pandémies, l'augmentation des zoonoses et l'effondrement des chaînes d'approvisionnement peuvent ébranler les fondements de la société industrielle. L'Arctique se réchauffe quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, entraînant une fonte accélérée de la calotte glaciaire du Groenland et des conditions météorologiques étranges. La mer de Barents au nord de la Norvège et de la Russie se réchauffe jusqu'à sept fois plus vite. Les climatologues ne s'attendaient pas à ces événements météorologiques extrêmes avant 2050.

"Chaque fois que l'histoire se répète, le prix augmente", prévient l'anthropologue Ronald Wright, qualifiant la société industrielle de machine à suicide."

Dans Une courte histoire du progrès, il écrit :

La civilisation est une expérience, une forme de vie très jeune dans la carrière humaine, et elle a l'habitude de se heurter à ce que j'appelle un piège du progrès. Un petit village sur un bon terrain au bord d'une rivière est une bonne idée ; mais quand le village devient une ville et bétonne la bonne terre, cela devient une mauvaise idée. Alors que cela aurait été facile à prévenir, y remédier peut être impossible : une ville n'est pas si facile à déplacer. Cette incapacité humaine à prévoir ou à considérer les conséquences à long terme est peut-être un trait inné de notre espèce, façonné par des millions d'années de chasse et de cueillette, au corps-à-bouche. Mais c'est peut-être juste un mélange de paresse, de cupidité et de bêtise, favorisée par la forme de la pyramide sociale. La concentration du pouvoir au sommet des grandes sociétés donne à l'élite un intérêt direct dans le statu quo ; il continue de prospérer dans les périodes sombres longtemps après que l'environnement et la population en général ont commencé à souffrir.

Wright réfléchit également à ce qui restera :

Les archéologues qui nous déterreront devront porter des combinaisons de matières dangereuses. L'humanité laissera une couche révélatrice dans les archives fossiles composée de tout ce que nous produisons, des os de poulet, des lingettes humides, des pneus, des matelas et d'autres déchets ménagers aux métaux, béton, plastiques, produits chimiques industriels et les résidus nucléaires de l'énergie. plantes et systèmes d'armes. Nous trompons nos enfants en leur donnant des luxes insipides et des gadgets addictifs pendant que nous emportons ce qui reste des richesses, des merveilles et des possibilités de la terre vierge.

Les calculs de l'empreinte humaine suggèrent que nous sommes en « déficit écologique » depuis au moins 30 ans, c'est-à-dire que nous consommons plus que les systèmes biologiques de la Terre ne peuvent en supporter. La couche arable est perdue beaucoup plus rapidement que la nature ne peut la reconstituer ; depuis le milieu du XXe siècle, 30 % des terres arables ont été épuisées.