Bill Gates et le Forum économique mondial sont parmi les plus grands partisans de CRISPR, une technologie d’édition de gènes récemment développée, mais les scientifiques interrogés par The Defender ont mis en garde contre les lacunes et les risques de la technologie.

CRISPR, une technologie d’édition de gènes récemment développée, est présentée comme une solution potentielle à de nombreuses maladies, à la sécurité alimentaire et au changement climatique – et même comme un moyen de donner naissance à des « bébés sur mesure » et de ramener à la vie des mammifères disparus.

La technologie a attiré des investissements importants et l’attention d’acteurs tels que Bill Gates et le Forum économique mondial (WEF).

Cependant, de nombreux scientifiques s’inquiètent des effets nocifs potentiels de la technologie.

Dans des entretiens avec The Defender, le Dr Michael Antoniou, chef du groupe d’expression génique et de thérapie au King’s College de Londres, et Claire Robinson, rédactrice en chef de GMWatch, ont partagé leurs points de vue sur les faiblesses de cette technologie, ses conséquences potentielles et les risques associés à une réglementation inadéquate.

Qu’est-ce que CRISPR ?

CRISPR – l’abréviation de Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats – fonctionne comme un « ciseau moléculaire précis qui peut couper une séquence d’ADN cible sous la direction d’un guide personnalisable ».

En d’autres termes, cette technologie permet aux scientifiques d’éditer des sections d’ADN en « coupant » certaines parties de celui-ci et en les remplaçant par de nouveaux segments. L’édition de gènes n’est pas un concept nouveau, mais la technologie CRISPR est considérée comme plus rentable et plus précise.

Cela est dû à la découverte faite en 2012 que l’ARN peut conduire une nucléase de la protéine Cas à n’importe quelle séquence cible d’ADN, et (théoriquement) seulement à cette séquence spécifique. C’est pourquoi la technologie CRISPR est souvent appelée CRISPR-Cas9.

Les médias et de nombreux scientifiques ont exprimé leur optimisme à propos de cette technologie.

Par exemple, Medlineplus.gov affirme que CRISPR « a provoqué beaucoup d’enthousiasme dans la communauté scientifique parce qu’il est plus rapide, moins cher, plus précis et plus efficace que les autres méthodes d’édition du génome ».

Wired a décrit CRISPR comme « révolutionnaire » en 2015, écrivant qu’il « a déjà inversé les mutations qui conduisent à la cécité, empêchent les cellules cancéreuses de se multiplier et rendent les cellules insensibles au virus du sida ».

La technologie a également rendu le blé « invulnérable aux champignons tueurs » et a modifié l’ADN de la levure « de sorte qu’elle consomme du matériel végétal et excrète de l’éthanol », selon Wired.

Dans le même article, Wired a écrit: « Mis à part les détails techniques, CRISPR-Cas9 rend facile, bon marché et rapide la modification des gènes - n’importe quel gène, dans n’importe quel être vivant, des bactéries aux humains. »

Un scientifique cité dans l’article a ajouté: « Ce sont des moments monumentaux dans l’histoire de la recherche biomédicale. »

Bloomberg a déclaré en 2016 que CRISPR « changerait le monde », citant le scientifique Andrew May de Caribou Biosciences, qui a décrit CRISPR comme un « moyen potentiellement bon marché et rapide de corriger quelque chose sur un code génétique » et « presque aussi fondamental que le transistor ».

La découverte des applications CRISPR pour l’édition de gènes a été considérée comme si importante que deux scientifiques, Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna, ont reçu le prix Nobel de chimie en 2020, même si un différend sur les brevets entre Doudna et un autre scientifique, Feng Zhang – qui est également considéré comme instrumental dans le développement de CRISPR – se poursuit à ce jour.

Cependant, d’autres scientifiques ne partagent pas le même optimisme à propos de CRISPR.

Un « processus de modification génétique » qui n’est « pas précis » et « qui ne se reproduit pas »

Robinson a déclaré à The Defender que CRISPR est « généralement un outil d’édition de gènes » qui « coupe l’ADN à travers le double brin » et peut être « ciblé sur une séquence précise dans le génome ».

Selon Robinson, CRISPR peut être utilisé pour trois objectifs potentiels: perturber la fonction d’un gène, modifier la fonction d’un gène ou insérer des gènes entièrement nouveaux.

Selon Antoniou, il y a l’édition de gènes ... beaucoup plus longtemps que le système CRISPR-Cas9. Il existe depuis des décennies.

Antoniou a décrit l’édition de gènes comme suit :

« Une ou plusieurs méthodes de manipulation de l’ADN dont le but est d’apporter un changement très ciblé dans le matériel génétique de l’organisme, qui peut être une bactérie, une plante, un animal ou un humain.

« L’édition de gènes, je pense que le mot clé ici est l’édition, ce qui signifie un changement très précis et ciblé. On tente d’apporter un changement très spécifique au matériel génétique de l’organisme cible.

Robinson a déclaré que bien que CRISPR soit censé être spécifique au site, en réalité, il est « spécifique à la séquence ... il recherche cette séquence particulière et coupe l’ADN à ce moment-là. Cela a conduit beaucoup à louer la capacité de CRISPR à « se reproduire avec précision ».

Cependant, Antoniou dit: « C’est clairement un processus de modification génétique. Ce n’est pas précis et ce n’est pas de la reproduction. »

L’édition de gènes est souvent confondue avec la thérapie génique, mais Antoniou dit que c’est deux choses différentes. En thérapie génique, une « copie fonctionnant normalement » d’un gène est insérée dans les cellules existantes, a-t-il déclaré.

Cependant, il a ajouté: « Dans l’édition de gènes, vous n’ajoutez pas un autre gène. On essaie de modifier un gène qui est déjà présent dans l’ADN afin soit de corriger directement le gène défectueux, soit de changer une autre fonction génique qui compense la fonction génique défectueuse chez les patients.

Les designers « plus de science-fiction »

Dans une conférence TED de 2015, Doudna a qualifié le génie génétique de « futur » de l’évolution humaine et a même vanté les utilisations potentielles de CRISPR dans la création de personnes « améliorées » ou « concepteurs », affirmant que ce n’était plus de la science-fiction.

Voici ce qu’elle a dit :

De nombreux scientifiques croient que le génie génétique est l’avenir de notre évolution. Il nous permet de nous équiper de toutes les caractéristiques, telles que la masse musculaire ou la couleur des yeux.

Imaginez si nous pouvions essayer de faire grandir des personnes avec des traits améliorés tels que des os plus forts ou une susceptibilité plus faible aux maladies cardiovasculaires, ou même avec des traits que nous pourrions juger souhaitables, tels qu’une couleur des yeux différente ou une taille corporelle plus élevée ... Des designers, si vous voulez. Les personnes géotechniquement modifiées n’existent pas encore. Mais ce n’est plus de la science-fiction.

D’autres scientifiques se sont exprimés de la même manière techno-utopiques. Wired a écrit que CRISPR pourrait tout permettre, des bébés sur mesure aux armes biologiques spécifiques à une espèce.

En 2018, par exemple, un biophysicien chinois a annoncé que lui et son équipe avaient créé les premiers bébés génétiquement modifiés au monde.

Selon un article paru dans The Intercept le mois dernier, la CIA – avec Peter Thiel, Paris Hilton et Tony Robbins – a investi dans une start-up de biotechnologie, Colossal Biosciences, qui veut utiliser la technologie CRISPR pour « relancer les battements de cœur de la nature » en faisant revivre les mammifères disparus, même le mammouth laineux.

Et le Financial Times a rapporté qu’une autre société de biotechnologie soutient un projet visant à sauver le tigre de Tasmanie de l’extinction.

Antoniou déclare : « La raison pour laquelle CRISPR a captivé l’imagination des scientifiques est sa simplicité par rapport aux autres outils [d’édition de gènes] que j’ai mentionnés. Il est très facile à construire et à insérer dans les cellules de l’organisme cible pour provoquer le changement génétique souhaité.

Un domaine où CRISPR est promu est la médecine et le traitement des maladies. Pour Wired, « l’argent réel est dans la thérapie humaine », y compris « la lutte directe contre le VIH ».

Selon Synthego, une société qui fabrique des plateformes d’édition du génome, CRISPR est sur le point de révolutionner la médecine car elle a le potentiel de guérir un certain nombre de maladies génétiques, notamment les maladies neurodégénératives, les maladies du sang, le cancer et les maladies oculaires.

Livescience.com écrit que « CRISPR a été testé dans des essais cliniques précoces, tels qu’un traitement contre le cancer et comme traitement d’une maladie héréditaire qui conduit à la cécité », et comme une « stratégie pour prévenir la propagation de la maladie de Lyme et du paludisme », tandis que Medlineplus.gov met « la fibrose kystique, l’hémophilie et l’anémie falciforme » sur la liste.

Et Bloomberg rapporte dans un article de 2016 que « CRISPR est considéré comme un moyen de rendre les médicaments anticancéreux plus efficaces, de développer une meilleure classe d’antiviraux pour lutter contre le VIH et de modifier les organes porcins pour qu’ils soient mieux adaptés aux greffes pour les humains ».

CRISPR présenté comme une solution à l’agriculture et aux pénuries alimentaires

Les scientifiques et les médias font également la promotion de CRISPR comme une solution possible aux problèmes de l’agriculture et de la production alimentaire.

Business Insider cite Bill Gates comme disant: « Les chercheurs explorent des moyens de modifier les gènes des animaux de ferme pour produire plus de lait comme les vaches laitières » et « rendre les vaches laitières plus résilientes par temps chaud ».

Un autre rapport indique que CRISPR peut être utilisé pour prolonger la durée de conservation des aliments périssables et « cultiver des plantes résistantes aux maladies et à la sécheresse », citant l’exemple d’un partenariat entre Mars, Inc., l’Innovative Genomics Institute et l’Université de Berkeley « pour élever des plants de cacao résistants aux maladies ».

Selon la revue Science, CRISPR peut être utilisé pour générer des forçages génétiques – une technique de génie génétique qui augmente la probabilité qu’un trait particulier soit transmis des parents à la progéniture.

Les applications potentielles comprennent « l’éradication des espèces envahissantes » et « l’inversion de la résistance aux pesticides et aux herbicides dans les cultures ».

Livescience.com ajoute que « la technologie CRISPR est également utilisée dans les industries alimentaires et agricoles pour développer des cultures probiotiques et des cultures industrielles ... contre les virus », avec le yaourt comme exemple. Il est également « utilisé sur les cultures pour améliorer le rendement, la tolérance à la sécheresse et les propriétés nutritionnelles ».

Un article paru en février 2022 dans la revue Nature a rapporté que la Chine avait adopté de nouvelles lignes directrices pour le développement de cultures génétiquement modifiées utilisant des technologies telles que CRISPR, réduisant considérablement le temps d’approbation de la biosécurité de ces cultures.

On prétend que ces plantes ont « des rendements plus élevés, une plus grande résistance au changement climatique et une meilleure réponse aux engrais », ainsi que « du riz particulièrement aromatique et du soja qui a une teneur élevée en acides oléiques ».

Bloomberg a rapporté en 2016 que « DuPont travaille déjà avec Caribou [Biosciences] sur des champignons qui restent blancs après la coupe » et sur « 25 produits liés à CRISPR [qui] sont en cours de développement, y compris le maïs, le soja, le blé et le riz ».

Et en septembre 2021, la tomate sicilienne Rouge High GABA a été lancée, le premier aliment au monde édité par CRISPR.

CRISPR est également utilisé pour le diagnostic COVID et présenté comme une arme contre les pandémies

CRISPR a également été promu comme une technologie utile pour le développement de tests de diagnostic – et comme une arme contre de nouvelles pandémies potentielles.

Par exemple, pendant la pandémie de COVID-19, CRISPR a été utilisé comme outil thérapeutique et diagnostique pour le coronavirus grâce au kit de test Sherlock CRISPR SARS-CoV-2, qui a reçu une autorisation d’utilisation d’urgence de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis.

Sherlock Biosciences a également développé un test COVID portable en 2021.

DETECTR et d’autres méthodes de diagnostic COVID ont également été développées au cours de cette période, tandis que « des méthodes de diagnostic similaires qui utilisent la fonction de recherche de Cas9 ont également été développées pour identifier d’autres maladies, infectieuses et génétiques ».

Feng Zhang – qui est impliqué dans le litige de brevet avec Doudna – a écrit en 2020 que CRISPR « est utilisé comme outil de recherche par des scientifiques travaillant à mieux comprendre comment le SARS-CoV-2 pénètre dans les cellules humaines et en apprendre davantage sur la biologie de sa pathogenèse ».

Zhang, qui a développé un nouveau système de transport d’ARNm appelé SEND qui utilise la technologie CRISPR, a ajouté que les scientifiques « travaillent à utiliser CRISPR comme défense virale naturelle pour développer un nouvel antiviral efficace contre covid-19 ».

La technologie de l’ARN messager (ARNm) utilisée dans les vaccins COVID-19 de Pfizer et de Moderna a également été utilisée pour « fournir la technologie de modification du gène CRISPR qui pourrait traiter de manière permanente une maladie génétique rare [amylose à transthyrétine] chez l’homme ».

Le Dr John Leonard, président et chef de la direction d’Intellia Therapeutics, a décrit l’ARNm comme « un moyen de donner vie à l’édition de gènes CRISPR », ajoutant que « CRISPR est le cheval de bataille ; l’ARNm l’encode.

En 2015, le géant pharmaceutique (et plus tard fabricant du vaccin contre la COVID-19) a annoncé qu’AstraZeneca collaborerait avec quatre sociétés de biotechnologie « pour tirer parti de la technologie CRISPR pour l’édition du génome sur sa plate-forme de découverte de médicaments ».

Novartis, un autre géant pharmaceutique, a annoncé des collaborations similaires la même année.

Pour souligner davantage le rôle potentiel de CRISPR dans le diagnostic, le WEF 2020 a déclaré que la technologie peut aider à créer un « avenir des soins de santé » qui « réside dans les tests décentralisés », conduisant à une « adoption accélérée de modèles de soins basés sur la valeur au lieu de soins payants comme aux États-Unis ».

Gates, NIH an der Entwicklung der CRISPR-Technologie und von im Labor gezüchtetem Fleisch beteiligt

Einer der enthusiastischsten Befürworter der CRISPR-Technologie ist Bill Gates, sowohl persönlich als auch über die Bill & Melinda Gates Foundation (BMGF).

Gates hat wiederholt seine Begeisterung für CRISPR zum Ausdruck gebracht. Am 8. Juli tweetete er:

Félicitations pour le 10e anniversaire de CRISPR, l’une des inventions les plus importantes en médecine, biologie et agriculture.

Une vidéo de 2021 de Gates s’intitulait « Comment CRISPR pourrait sauver des vies et mettre fin à la maladie ».

Toujours en 2021, Gates a écrit sur son blog que son « enthousiasme pour CRISPR est passé de 'super élevé' à 'hors des charts' depuis 2016, tandis qu’en 2020, il s’est dit « très excité » par « l’opportunité de construire cette nouvelle génération de solutions de soins de santé avec l’avancement d’outils tels que l’intelligence artificielle et les technologies d’édition basées sur les gènes ».

Et dans un article paru en 2018 dans Foreign Affairs, Gates a écrit que « l’élimination finale des maladies et des causes les plus persistantes de la pauvreté nécessitera des découvertes scientifiques et des innovations technologiques [y compris] CRISPR et d’autres technologies d’édition de gènes » qui « pourraient aider l’humanité à surmonter certains des défis les plus importants et les plus persistants dans le domaine de la santé et du développement mondiaux ».

Dans le même article, Gates a énuméré certaines des possibilités qu’il voit pour CRISPR, y compris « l’édition de gènes pour rendre les cultures plus riches et plus résilientes », et a expliqué que cela « pourrait être une bouée de sauvetage à grande échelle ».

Il a ajouté que « l’une des applications à court terme les plus prometteuses de l’édition de gènes est l’étude du paludisme ».

Gates, qui promeut depuis longtemps la recherche sur le paludisme, a également fait la promotion des utilisations potentielles de CRISPR pour traiter la drépanocytose, la fibrose kystique, la bêta-thalassémie et le paludisme.

En 2018, Gates a écrit : « Ce serait une tragédie de manquer l’occasion » d’utiliser les forçages génétiques CRISPR comme moyen potentiel d’arrêter la transmission du paludisme.

Comme The Defender l’a récemment rapporté, Sanaria, une société financée par le BMGF, est étroitement liée aux récents essais d’un « vaccin » contre le paludisme avec des moustiques vivants.

Le BMGF a également financé Oxitec, une société menant des essais de libération de moustiques génétiquement modifiés en Floride, en Californie et au Brésil.

Gates, le BMGF et les National Institutes of Health (NIH) travaillent ensemble en 2019 sur un projet de quatre ans de 200 millions de dollars visant à mener des essais cliniques pour la recherche de « remèdes par génie génétique contre le VIH et la drépanocytose » en Afrique – y compris CRISPR.

Le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIH), a souligné le potentiel d'«économiser des centaines de milliards de dollars en coûts de soins de santé » si un remède contre le VIH est finalement trouvé grâce à ce projet.

Gates a écrit dans son blog que « CRISPR a fondamentalement changé ma façon de penser sur ce qui est possible d’améliorer la santé et la nutrition des familles dans les pays pauvres – et à quelle vitesse – et a ajouté que le BMGF investit dans des projets liés à CRISPR, y compris :

• Variétés végétales capables de résister aux effets du changement climatique.
• Des thérapies médicales programmables qui pourraient accélérer considérablement le développement de traitements contre de nouveaux virus et prévenir de futures pandémies.
• Méthodes rapides et peu coûteuses de diagnostic des maladies dans les pays pauvres.
• Anticorps monoclonaux qui ciblent et tuent les agents responsables du paludisme et du sida.

L’investissement de Gates dans CRISPR va au-delà de son projet commun avec les NIH. Par exemple, il a été l’un des premiers investisseurs dans Editas Medicine – l’une des premières entreprises à essayer d’utiliser la technologie CRISPR pour traiter et éliminer les maladies humaines, selon Business Insider – et qui « ouvre la voie à l’utilisation de CRISPR pour traiter les maladies oculaires génétiques rares », en plus des essais liés à la drépanocytose.

Le WEF a désigné Editas comme un pionnier de la technologie en 2015. Selon Forbes, l’un des principaux investisseurs de la société est bng0, un groupe sélect de family offices dirigé par Boris Nikolic, qui était auparavant conseiller scientifique de Bill Gates et est également nommé comme l’exécuteur testamentaire de la succession de feu Jeffrey Epstein. Gates est l’un des bailleurs de fonds de bng0. Google Ventures en est un autre.

Gates a également travaillé avec Intellia pour « développer une procédure d’édition de gènes plus simple qui ne nécessite pas de chimiothérapie, d’hospitalisation et d’altération des cellules à l’extérieur du corps », mais utilise CRISPR « à l’intérieur du corps pour modifier les cellules souches sanguines d’une personne ».

Le BMGF, pour sa part, a accordé des subventions à d’autres sociétés de biotechnologie liées à CRISPR, notamment CRISPR Therapeutics et Edge Animal Health, ainsi qu’à une société appelée Acceligen, qui « donne aux petits producteurs de lait d’Afrique subsaharienne l’accès à des vaches hautement productives et bien adaptées pour augmenter leurs revenus ».

Anfang dieses Jahres erhielt Accligen die FDA-Zulassung für sein genmanipuliertes Rindfleisch, angeblich auf der Grundlage eines Versuchs mit zwei Kühen.

CRISPR Therapeutics a récemment été décrit par fool.com comme « le pipeline le plus avancé parmi les actions biotechnologiques axées sur CRISPR » et cherche à obtenir l’approbation de CTX001 pour le traitement de la bêta-thalassémie et de la drépanocytose plus tard cette année, en plus des travaux expérimentaux sur les thérapies expérimentales contre le cancer, les tumeurs et le diabète.

Cependant, un autre investissement de Gates lié à CRISPR concerne à la fois CRISPR et la viande cultivée en laboratoire. Memphis Meats, décrite par futurism.com comme « une entreprise de viande cultivée en laboratoire », a reçu des fonds de Gates et Richard Branson pour « créer de vrais tissus de poulet et de bœuf » - et a obtenu un brevet à cette fin.

Le WEF loue le « potentiel de CRISPR » pour contribuer à la « poursuite de la perfection humaine »

En 2015, un article du WEF décrivait comment CRISPR « changeait la recherche génétique », tandis qu’un article de 2016 sur le site Web du WEF posait la question de savoir si nous étions prêts pour les animaux génétiquement modifiés, et un article de 2019 liait le « potentiel de CRISPR » à la « quatrième révolution industrielle » – et à la « poursuite de la perfection humaine ».

Un article du WEF de 2020 énumérait « 5 choses à savoir sur CRISPR et l’édition de gènes à l’ère COVID », décrivant CRISPR comme « le moteur de recherche de la biologie », ajoutant que « la médecine de précision joue un rôle clé dans la compréhension de COVID-19 » et que « les diagnostics basés sur CRISPR aideront à diagnostiquer un large éventail de maladies rapidement et avec précision ».

Le même article indique que « la biotechnologie deviendra une priorité stratégique pour de nombreux gouvernements, car la capacité de prévenir et d’atténuer une pandémie est un énorme avantage politique et économique » et que « l’accent mis sur les maladies infectieuses continuera même après la pandémie ».

Dans un rapport de 2021 du WEF Intelligence Monitor, CRISPR est décrit comme « révolutionnaire » : « Un jour, tout pourrait être possible avec lui, de la renaissance d’espèces disparues au développement de remèdes contre les maladies chroniques. »

Un autre article du WEF de 2021 a discuté de la capacité de CRISPR à « améliorer la mauvaise vision ».

Et dans un article de 2022 sur le site Web du WEF, CRISPR et d’autres méthodes d’édition de gènes sont nommées comme l’une des « cinq technologies clés qui changeront nos vies ».

Le WEF s’est également associé à l’une des principales sociétés de biotechnologie impliquées dans la technologie CRISPR, Mammoth Biosciences, affirmant : « En découvrant et en développant de nouveaux systèmes CRISPR, la société permet au plein potentiel de sa plate-forme de lire et d’écrire le code de la vie. »

Le WEF semble également être lié aux efforts présumés de Gates pour éradiquer le paludisme grâce à l’utilisation du génie génétique et de la technologie CRISPR. Lors d’une conférence TED en 2017, Fredros Okumu, un jeune leader mondial du WEF de Tanzanie qui travaille pour l’Institut de santé Ifakara financé par Gates dans ce pays, a déclaré:

Il existe déjà des preuves de principe que les techniques d’édition de gènes telles que CRISPR peuvent être utilisées efficacement pour modifier les moustiques afin qu’ils ne transmettent pas le paludisme – nous appelons ce changement de population – ou qu’ils n’existent plus – la suppression de la population.

Il existe même des preuves que l’élimination peut être réalisée à court terme en ne libérant qu’un petit nombre de moustiques génétiquement modifiés.

Doudna fait également partie du WEF et a pris la parole lors de la réunion annuelle du WEF à Davos, en Suisse, en 2018.