La science-fiction devient un fait scientifique alors que le Parti communiste utilise ses compétences sophistiquées avec un effet dissuasif

Beaucoup de manifestants étaient naturellement obliques. Certains ont brandi une feuille blanche. D’autres comportaient un point d’exclamation sur fond rouge – l’icône d’un message qui ne peut pas être livré via WeChat, la principale plate-forme de messagerie de Chine. Une femme a apporté une paire d’alpagas, la manifestation physique d’un mème en ligne basé sur le mot mandarin pour « cheval d’herbe » – cào nǐ mā – qui sonne comme une insulte qui demande au sujet d’accomplir un acte indicible sur sa mère.

Cependant, certains manifestants courageux ont été encore plus directs. Lorsque la police a exhorté les personnes rassemblées à Pékin à ne pas se plaindre du confinement, la foule a sarcastiquement exigé des tests Covid plus fréquents. Certains ont même osé scander des slogans dénonçant le Parti communiste chinois et appelant le président Xi Jinping lui-même à démissionner. Ils l’ont fait en sachant qu’ils étaient surveillés et enregistrés par l’appareil de surveillance sophistiqué de l’État, et qu’ils avaient très probablement déjà été identifiés par les autorités.

L’élément déclencheur de la vague de manifestations qui a balayé la Chine ces derniers jours a été l’incendie d’un immeuble résidentiel à Urumqi, dans la province du Xinjiang, à l’extrême ouest du pays, dans lequel dix personnes ont été tuées le 24 novembre. Beaucoup ont blâmé la politique stricte du gouvernement « zéro Covid » pour avoir entravé les pompiers dans la lutte contre les incendies, entraînant de nombreux décès. Le week-end dernier, les manifestations s’étaient propagées à travers le pays, avec des milliers de personnes rassemblées à Pékin, Shanghai, Urumqi et dans d’autres grandes villes.

Les manifestations en Chine ne sont pas aussi rares qu’on pourrait le penser. Entre mai de cette année et le 22 novembre, avant la dernière vague de manifestations, il y a eu 822 manifestations à travers le pays, selon China Dissent Monitor, une base de données du groupe de réflexion américain Freedom House. Cependant, la plupart de ces manifestations étaient petites, isolées et axées sur des questions importantes mais mineures telles que la frustration face au secteur immobilier en difficulté du pays. Les récentes manifestations ont été beaucoup plus importantes et de plus grande portée, ciblant le cœur du gouvernement et ses politiques clés.

Sam Olsen, directeur de l’Institut Evenstar, une société de renseignement stratégique et de risque politique spécialisée dans la Chine, affirme que « toutes les dynasties » de l’histoire chinoise ont été en proie à des troubles. La différence avec les récentes manifestations est qu’elles ont eu lieu dans tout le pays et que les autorités n’ont pas pu les garder secrètes comme les manifestations étudiantes de la place Tiananmen en 1989.

En outre, ils ont eu lieu simultanément sur le terrain et dans le cyberespace. Il y aurait eu tellement de messages sur les manifestations sur WeChat que les censeurs ont parfois été débordés.

L’épidémie de Covid a signifié que le peuple chinois, ainsi que les habitants d’autres pays du monde, étaient initialement prêts à tolérer des restrictions encore plus importantes de leurs libertés pour lutter contre le virus. Les automobilistes doivent encore scanner un code retenu par un drone pour entrer dans les villes; À l’intérieur, tout le monde doit montrer son téléphone portable aux nombreux points de contrôle et afficher un code QR vert.

Cependant, l’acceptation de ce mode de vie diminue alors que la pandémie entre dans sa quatrième année. À Chengdu, une ville de 22 millions d’habitants, les habitants n’ont pas été autorisés à quitter leur domicile, même lors d’un tremblement de terre en septembre. Beaucoup de gens sont mécontents de ne pas pouvoir gagner leur vie alors que les prix des denrées alimentaires montent en flèche. Tout cela était peut-être supportable tant que le virus était sous contrôle. Mais maintenant, le Covid se propage et le nombre de morts augmente.

« Malgré leur taille relativement petite, il est remarquable que les manifestations et les désaccords aient lieu à la fois en ligne et hors ligne et dans des régions très différentes du pays », a déclaré Katja Drinhausen de l’Institut Mercator pour les études chinoises.

« Alors que les manifestants s’attaquent principalement aux problèmes de subsistance, ils ciblent également les politiques du gouvernement central [zéro Covid] et, dans certains cas, des problèmes systémiques tels que le non-respect de la liberté d’expression, de l’État de droit et des droits humains individuels. »

En 2011, le Printemps arabe s’est propagé rapidement au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, et les médias sociaux étaient censés attiser les flammes de la démocratie. La technologie naissante a aidé les manifestants à organiser et à contourner les chiens de garde traditionnels de l’information pour envoyer leurs messages dans le monde. Les noms de Twitter et Facebook ont été écrits sur des affiches par les manifestants et maculés sur les murs.

L’autocrate égyptien Hosni Moubarak a ensuite coupé les connexions Internet et de téléphonie mobile dans le pays pour reprendre le contrôle. Cette mesure s’est retournée contre lui et a attiré l’attention du public mondial sur ce qui se passait.

Mais le grand espoir qu’Internet et les nouvelles technologies aideraient les manifestants à se libérer des chaînes des autorités s’est avéré de courte durée. Lorsque Moubarak est tombé et qu’un conseil militaire a pris sa place, il a ouvert une page Facebook comme principal canal pour ses messages. Lorsque Jair Bolsonaro a été élu président du Brésil en 2019, les foules ont scandé « Facebook ! Facebook! WhatsApp! WhatsApp! » lors de son investiture, tant était grande l’importance des médias sociaux, qui ont amené les populistes de droite au pouvoir.

Alors que le gouvernement chinois fait face à son test politique le plus difficile depuis 1989, la question est une fois de plus de savoir si la technologie peut être un moyen pour les manifestants de contourner le contrôle de l’État, ou si c’est le talon de botte avec lequel le gouvernement réprimera la dissidence. La population chinoise n’a probablement jamais été aussi en colère d’être surveillée et de vivre dans une « cage invisible », mais elle n’a jamais été surveillée de si près.

Olsen dit que la comparaison entre le printemps arabe et les manifestations en Chine est une comparaison comme « craie et fromage ». Le premier a eu lieu sur les plateformes de médias sociaux occidentales et a été promu par des puissances extérieures. Ce n’est pas non plus le cas en Chine. Drinhausen souligne que les forces de police en Chine ont d’abord réagi de manière relativement prudente. « Mais maintenant que la police a dispersé les manifestations, l’État-parti est susceptible de faire tout ce qui est en son pouvoir pour contenir et empêcher la flambée et la propagation des manifestations. Après tout, c’est un scénario auquel ils se préparent depuis longtemps. »

Cela pourrait être décrit comme une sorte d’euphémisme.

Le doigt de la méfiance

La surveillance n’a rien de nouveau en Chine. Tsering Woeser, un poète tibétain, a comparé les dossiers du Parti communiste chinois sur les individus de l’ère Mao à « un monstre invisible qui vous persécute ». Au tournant du siècle, l’universitaire américain Perry Link a décrit la capacité du parti à garder les gens en ligne comme « un anaconda géant recroquevillé dans un lustre » – il n’avait pas nécessairement à faire grand-chose pour prendre conscience de sa présence, de son regard ou de sa capacité à faire du mal.

Dès 1990, le gouvernement chinois a proposé pour la première fois un système national d’information. Cela comprenait le programme « Golden Shield », qui a évolué pour devenir ce qui est maintenant connu à l’extérieur du pays sous le nom de « Grand pare-feu de Chine », qui empêche la population de visiter des sites Web hébergés à l’extérieur du pays. Cette initiative s’appuyait fortement sur la technologie des États-Unis et du Canada. L’une des raisons pour lesquelles le gouvernement a mis autant l’accent sur le développement d’une industrie technologique nationale était de développer sa propre capacité de surveillance.

Alors que l’économie chinoise se développait à une vitesse vertigineuse au début du siècle, il semblait que le PCC allait desserrer son emprise de fer et rendre la société plus ouverte et occidentale. Cependant, depuis que Xi Jinping a pris le pouvoir en 2012, la croissance économique a ralenti et le gouvernement a repris le contrôle.

En 2014, Xi a déclaré qu’il n’y avait « pas de sécurité nationale sans cybersécurité ». En octobre, le dirigeant chinois a obtenu un troisième mandat sans précédent en tant que secrétaire général du PCC.

En 2017, le gouvernement a dépensé 1 240 milliards de yuans pour la sécurité intérieure, soit 6,1% des dépenses totales et plus que ce qui a été dépensé pour l’armée. Il est largement admis que ce nombre a fortement augmenté ces dernières années et a augmenté de manière parabolique pendant la pandémie. La preuve visible en est l’abondance de caméras de surveillance alignées à des endroits stratégiques comme des coquilles de moules surdimensionnées.

Huit des dix villes les plus surveillées au monde se trouvent en Chine. Il n’y a pas d’angles morts; un certain nombre de villes, y compris Beijing, seraient surveillées à 100% par des caméras de vidéosurveillance.

Selon un rapport d’IHS Markit, il y avait environ un milliard de caméras de surveillance dans le monde à la fin de l’année dernière. Plus de la moitié d’entre eux sont situés en Chine. Avec une population de 1,46 milliard d’habitants, cela signifie qu’il y a 372,8 caméras pour 1 000 habitants en Chine, selon les dernières estimations de l’ONU. En comparaison, il y a 13,4 caméras pour 1 000 habitants à Londres.

Et puis il y a les près de deux millions de policiers très visibles équipés de dispositifs de surveillance de haute technologie, parfois appelés « technologie noire ». Plus tôt cette année, le New York Times a publié les résultats d’une enquête d’un an sur plus de cent mille documents d’approvisionnement émis par le gouvernement chinois. Il a révélé que certains policiers sont équipés de lunettes avec des caméras de reconnaissance faciale et sont armés de renifleurs WiFi et de capteurs IMSI qui collectent des informations à partir de téléphones à proximité et suivent leurs propriétaires.

La police arrête également les gens dans la rue et accroche leurs téléphones à des dispositifs d’écoute de données qui lisent des listes de contacts, des photos, des vidéos, des courriels et des publications sur les réseaux sociaux. Les dernières versions des téléphones sont plus difficiles à craquer. Mais la police peut simplement exiger que les citoyens déverrouillent leurs téléphones portables; Refuser est considéré comme extrêmement imprudent.

Les autorités sont particulièrement à l’affût d’applications étrangères cryptées telles que Signal. Même le téléchargement de tels outils vous rend suspect.

Cependant, le matériel n’est que la pointe de l’épée de surveillance. L’artiste Ai Weiwei a récemment écrit : « Le gouvernement dispose maintenant d’un système dont Mao Zedong ne pouvait que rêver, alimenté par des données et des algorithmes pour surveiller et contrôler les gens. »

La police chinoise utilise la technologie de reconnaissance faciale et est capable de suivre n’importe qui dans une foule. Il n’y a aucune certitude dans les chiffres. Un certain nombre d’entreprises affirment qu’elles peuvent identifier les personnes même si elles portent un masque.

De nombreuses caméras de surveillance sont équipées d’appareils capables d’enregistrer le son dans un rayon de 300 pieds (environ 91 m) et d’analyser les empreintes vocales. Le gouvernement tente de créer des portraits biométriques « multimodaux » de personnes, y compris des scans de l’iris et de l’ADN, en utilisant des entreprises privées pour le faire.

Par exemple, iFlyTek, qui fabrique environ 80% de tous les logiciels de reconnaissance vocale en Chine et compte environ 900 millions d’utilisateurs, a signé un contrat avec le ministère chinois de la Sécurité publique pour collecter des échantillons vocaux, selon Human Rights Watch. Megvii, l’une des plus grandes sociétés de surveillance en Chine, veut développer un logiciel qui recueille des informations sur la démarche, les vêtements, les appareils mobiles et les contacts sociaux.

La police de Tianjin a acheté il y a quelques jours un logiciel développé par Hikvision, le fabricant de la caméra utilisée pour filmer Matt Hancock étreignant un assistant, qui recueille des données sur les « suppliants », c’est-à-dire les personnes qui étaient assez stupides ou désespérées pour déposer une plainte officielle, et estime la probabilité de qu’ils se rendront dans les centres-villes ou dans la capitale. Certains d’entre eux ont été arrêtés à la gare dans le passé, avant même d’avoir acheté des billets pour le site de protestation prévu.

Et puis il y a la quantité de personnel. Selon un rapport du média d’État Beijing News, plus de deux millions de personnes étaient employées par des entreprises privées et le gouvernement pour surveiller le contenu en ligne en Chine en 2013. Il est largement admis que ce nombre a fortement augmenté ces dernières années. Tout au long de la pandémie, l’État a pu employer des légions de personnes pour occuper des postes de contrôle armés de planches à pince et de pistolets thermomètres.

En outre, il existe de nombreux informateurs démodés. L’expansion de ce réseau serait l’une des raisons pour lesquelles le gouvernement tente de relancer la base du Parti communiste.
Fumée et miroirs

La combinaison du matériel, de la main-d’œuvre et des milliards de transactions en ligne par jour signifie que l’État chinois dispose d’un énorme trésor potentiel de données. Les Chinois doivent enregistrer leur numéro de téléphone et leur carte d’identité pour accéder aux services en ligne, y compris les médias sociaux, ce qui limite l’anonymat. Les entreprises chinoises sont obligées par la loi de s’y conformer. Les géants de la technologie comme Tencent et Alibaba ont maintenant accès à beaucoup plus d’informations que leurs concurrents occidentaux et les partagent avec le gouvernement.

L’objectif du Parti communiste chinois n’est pas exclusivement malveillant, affirment Josh Chin et Liza Lin, les journalistes du Wall Street Journal qui ont écrit le livre Surveillance State, un livre nuancé sur la tentative de la Chine de créer une nouvelle ère de contrôle social. Avec les bonnes données et les bons outils d’analyse, le PCC croit pouvoir prédire les menaces et les problèmes avant qu’ils ne surviennent. Les données de géolocalisation peuvent être utilisées, par exemple, pour réduire les embouteillages.

Le problème est que l’État est l’autorité finale qui décide de ce qui est considéré comme problématique. Tous les gouvernements du monde entier surveillent leurs citoyens dans une certaine mesure; Les États modernes ne seraient tout simplement pas en mesure de fonctionner s’ils ne le faisaient pas. Mais les démocraties tentent au moins de trouver un équilibre en équilibrant le bien public et les libertés civiles telles que le droit à la vie privée. Un tel débat n’existe pas en Chine.

Cependant, la croyance répandue en un panoptique infaillible, omniscient et aveugle est probablement une exagération. Certains des services de surveillance rapportés dans les médias d’État sont probablement passés sous silence. Bon nombre des différentes bases de données du pays ne communiquent pas entre elles. L’expert en surveillance Jathan Sadowski a inventé le terme « IA Potemkine » pour désigner une technologie décrite comme beaucoup plus intelligente qu’elle ne l’est. Du point de vue du PCC, il est presque aussi utile de faire croire aux gens que vous pouvez prédire chacun de leurs mouvements qu’il l’est réellement.

Néanmoins, les autorités travaillent d’arrache-pied pour faire de cette idée une réalité. Les programmes récents de gestion des données comprennent Sharp Eyes, du nom d’une politique conçue pour encourager les citoyens à s’espionner les uns les autres pendant la Révolution culturelle, le Cloud policier national et la plate-forme d’opérations conjointes intégrées de Xinjian. Cette dernière plate-forme est de loin celle qui empiète le plus sur la vie privée. Conçu pour réprimer la population ouïghoure dans la région, il combine une carte d’identité délivrée par le gouvernement contenant un large éventail de caractéristiques physiques et biométriques avec la géolocalisation des cartes, des appareils mobiles et des véhicules.

Le système affiche également des comportements assez banals, tels qu’une consommation d’énergie « excessive », le téléchargement d’outils de communication cryptés tels que WhatsApp ou l’utilisation de réseaux privés virtuels. Ces derniers sont des outils de protection de la vie privée qui permettent aux utilisateurs de surfer sur Internet sans se faire remarquer et de contourner les pare-feu. Les rues des villes du Xinjiang sont jonchées de « portes » qui ressemblent à des détecteurs de métaux dans les aéroports, obligeant les gens à vérifier leurs identités et à passer à travers des caméras avec reconnaissance faciale.

Olsen dit qu’il y a une vieille blague en Chine selon laquelle si vous êtes pris en train de traverser la rue avant d’atteindre l’autre côté, vous obtenez un billet. Mais cette blague pourrait bientôt être dépassée. Certaines des technologies sont maintenant si matures que les développeurs se vantent de pouvoir même prédire la criminalité. Une présentation de Megvii, vue par le NYT, affirme que le logiciel peut analyser les données pour « traquer les gens ordinaires qui semblent innocents » et « étouffer les actes illégaux dans l’œuf ».

Fini avant qu’il ne commence

Lorsque l’on écrit sur la surveillance chinoise, il est difficile de résister aux références à des romans dystopiques comme 1984 de George Orwell et aux films de science-fiction. L’idée de résoudre des crimes qui n’ont pas encore été commis était la prémisse centrale de Minority Report, le film de Steven Spielberg avec Tom Cruise basé sur une nouvelle de Philip K. Dick. La meilleure comparaison fictive, cependant, est probablement Nous, écrit par l’auteur russe Evgueni Zamyatine en 1921.

Le roman se déroule dans une ville sans crime dans le futur. Tous les protagonistes sont connus par un code alphanumérique (le personnage principal est un ingénieur nommé D-503 qui tombe amoureux d’une femme nommée I-330), sont logés dans des appartements en verre afin qu’ils puissent être surveillés en permanence, et leur vie est déterminée par des équations mathématiques calculées par un souverain nommé Bienfaiteur.

La version chinoise de ce système s’appelle le système de crédit social. En 2018, le vice-président américain de l’époque, Mike Pence, a déclaré : « Les dirigeants chinois veulent introduire un système orwellien basé sur le contrôle de toutes les facettes de la vie humaine. » C’est une légère exagération, mais pas une grosse exagération. Le terme « crédit social » a un sens assez large en Chine. À l’origine, le système était axé sur la solvabilité financière, semblable aux tests de solvabilité dans d’autres pays. Entre-temps, cependant, il s’est étendu à un concept plus large de « confiance ».

Il a été décrit comme l’expérience de contrôle social numérique la plus ambitieuse jamais entreprise. Le système est conçu pour collecter une mine de données auprès d’agences gouvernementales et d’entreprises privées afin de surveiller, d’évaluer et de réglementer le comportement financier, social et même moral grâce à un système de pénalités et de récompenses.

Par exemple, ceux qui travaillent pour une œuvre caritative reçoivent des points et ont un accès plus facile à des prêts bancaires ou à des places d’école pour leurs enfants. Ceux qui commettent des infractions au code de la route ou ne rendent pas visite à leurs parents âgés peuvent perdre des points et ont un accès limité aux services publics ou ne sont plus autorisés à réserver des vols et des billets de train express.

Les violations répétées peuvent même conduire à la nomination et à la maltraitance publique de citoyens sur la liste noire sur Internet et à la télévision. Il a même été suggéré de donner aux « débiteurs malhonnêtes » une certaine tonalité lorsqu’ils passent des appels téléphoniques afin qu’ils puissent être identifiés plus facilement. Il va sans dire qu’un tel système pourrait également être utilisé pour réglementer le comportement politique et éventuellement punir les manifestants et les émeutiers.

L’appareil de sécurité est déjà en plein essor. Bien que la technologie ait aidé à coordonner et à amplifier les manifestations, elle est également utilisée pour les réprimer.

« Les plateformes de médias sociaux ont été fortement censurées », explique Drinhausen de l’Institut Mercator pour les études chinoises.

« Les agences de sécurité publique et de l’État passeront au crible les enregistrements audio et vidéo des manifestations provenant à la fois de la surveillance de l’État et des plateformes en ligne afin d’identifier les personnes qu’ils peuvent arrêter ou menacer, comme cela s’est déjà produit dans certains cas. Nous devrions nous attendre à une répression accrue contre les initiatives citoyennes dans les mois à venir. »

La haute technologie du XXIe siècle est combinée avec des techniques plus médiévales. Olsen d’Evenstar dit que la police répand des rumeurs selon lesquelles des prisonniers seraient battus alors qu’ils étaient enfermés dans des « chaises de tigre » en métal.

Il ajoute : « Nous verrons peut-être des personnes courageuses manifester dans les rues dans les prochains jours, mais nous savons que les autorités commencent à sévir. Le jeu est déjà terminé. »