Avec un milliard d’utilisateurs dans le monde, la représentation de corps « idéaux » irréalistes et la promotion de l’anorexie sur TikTok sont un signe d’inquiétude croissante quant à l’impact psychologique de l’application sur les jeunes.

TikTok est populaire pour ses vidéos courtes et attrayantes et a connu une énorme augmentation de l’utilisation par les enfants et les jeunes adultes ces dernières années. Surtout pendant la pandémie, l’utilisation de l’application a grimpé en flèche alors que de plus en plus de personnes ont reçu l’ordre de rester à la maison et que TikTok est devenu une source majeure de divertissement.

Pendant le confinement de 2021, le nombre d’utilisateurs de TikTok âgés de 15 à 24 ans a considérablement augmenté de 212%. Au cours de cette période, la National Eating Disorders Association a également signalé une augmentation de 58% des appels, des SMS et des chats.

Le lien entre la consommation de médias, l’insatisfaction corporelle et les régimes alimentaires malsains est connu depuis le début des années 90. Cependant, avec l’avènement des médias sociaux et leur énorme influence, il devient de plus en plus clair que des applications comme TikTok et Instagram sont particulièrement nocives en ce qui concerne l’image de soi et les troubles de l’alimentation.

En 2020, la plate-forme de journalistes The Intercept a trouvé des documents internes de TikTok demandant aux modérateurs de la plate-forme de supprimer les messages d’utilisateurs jugés trop laids, pauvres ou handicapés. Ces instructions comprenaient la dissimulation de vidéos de personnes ayant une « forme corporelle anormale » ou considérées comme « potelées » et « obèses ».

Le scandale a incité de nombreuses personnes à commenter les préoccupations selon lesquelles les jeunes utilisateurs impressionnables pourraient s’habituer à des vidéos d’image corporelle irréalistes, favorisant ainsi l’autocritique et les troubles de l’alimentation.

Dans une interview avec Business Insider, Doina Ciobanu, une influenceuse de TikTok qui travaille à exposer le mensonge des idéaux corporels de TikTok, a exprimé son inquiétude quant à la façon dont l’application pourrait affecter sa sœur cadette:

« Je crains qu’elle soit à un âge où il est facile de se comparer aux autres et de développer une estime de soi négative parce qu’elle n’a pas encore développé toute la gamme des capacités mentales à sa disposition. »

Peut-être une partie encore plus terrifiante de cette histoire est la promotion directe des troubles de l’alimentation à travers le contenu « pro-ana ».

En 2020, une enquête menée par le Guardian a révélé des comptes nuisibles qui font la promotion de troubles de l’alimentation malsains et potentiellement mortels.

Ce contenu comprenait des vidéos « meanspoe » ou « mean inspiration » créées pour insulter et encourager les personnes qui ne sont pas considérées comme assez minces pour perdre du poids – et se rendre malades – en mourant de faim ou en se désintoxiquant.

Un utilisateur de TikTok qui a suivi ces comptes Meanspo a commenté dans un article pour The Independent:

« J’ai compté tellement de calories que cela a affecté ma vie parce que je ne pouvais pas manger un repas sans compter les calories dans ma tête », a-t-elle déclaré.

« Cela n’a même pas vraiment fonctionné, parce que si vous faites cela et que vous vous limitez, vous allez finir par manger de manière excessive plus tard, et cela m’a rendu malheureux. »

À la lumière du scandale, TikTok a cherché à supprimer le contenu pro-anorexique et a interdit les termes de recherche associés à l’anorexie et à la perte de poids.

Cependant, plusieurs enquêteurs ont constaté que ces comptes malveillants continuent d’apparaître dans les flux des utilisateurs, bien qu’avec des orthographes et des formulations alternatives différentes. En particulier, sur la page dédiée « For You » de l’application - un flux de vidéos basé sur l’historique de recherche des utilisateurs.

L’algorithme « Pour vous » signifie que les personnes qui ont recherché des sujets tels que la perte de poids, l’amincissement et les régimes dans le passé continueront à voir du contenu lié à ces sujets, avec des pages explicites pro-troubles de l’alimentation également affichées dans certains cas.

Dans une étude récente, 78 patients d’une clinique de troubles de l’alimentation en Italie ont répondu à des questions sur leur utilisation de TikTok. Les réponses ont révélé que 64% des participants ont rencontré du contenu qui encourage les troubles de l’alimentation sans le rechercher activement. En outre, 59% ont déclaré que leur estime de soi avait diminué après avoir regardé ces vidéos liées à l’alimentation.

Étant donné que l’utilisateur américain moyen passe 90 minutes par jour sur l’application, il n’est pas surprenant de voir à quelle vitesse les motivations alimentaires dangereuses peuvent se solidifier.

Devaney Sparrow, un utilisateur actif de TikTok avec des antécédents personnels de rétablissement d’un trouble de l’alimentation, a commenté à quel point de telles vidéos peuvent être déclenchées:

« Les troubles de l’alimentation se cachent toujours dans l’ombre de votre psyché, attendant le moment idéal pour vous attraper... Des vidéos comme celle-ci sont juste ce moment parfait. Quand les gens vérifient leur corps, montrent à quel point ils mangent peu ou combien de temps et d’intensité ils font de l’exercice, c’est extrêmement nocif. »

Selon l’Association nationale de l’anorexie mentale et des troubles associés (ANAD), les troubles de l’alimentation touchent au moins 9% de la population mondiale et un décès survient toutes les 52 minutes en conséquence directe.

L’anorexie mentale est considérée comme le trouble de l’alimentation le plus dangereux car elle a le taux de mortalité le plus élevé de toutes les maladies mentales connues.

Parce qu’elle affecte principalement les jeunes femmes, le chevauchement démographique entre les utilisateurs de TikTok et les personnes les plus à risque d’anorexie mentale ajoute aux préoccupations concernant l’influence de l’application.

Malgré les efforts de TikTok pour atténuer les contenus préjudiciables sur les troubles de l’alimentation, la plate-forme mondiale continue d’être critiquée pour ses effets néfastes sur la santé mentale. Cela s’applique non seulement aux troubles de l’alimentation, mais aussi à la promotion de l’automutilation.

Avec l’utilisation croissante de TikTok, il est crucial de sensibiliser et d’atténuer les effets potentiellement mortels sur la santé mentale. À l’avenir, les discussions entre les législateurs, les organisations de soins de santé et les équipes de cybersécurité détermineront la meilleure façon de protéger les jeunes contre les méfaits de l’application.