Dans une cour de camions de la taille d'un terrain de football à quelques kilomètres au nord de Denver, une flotte de camions robotisés transporte des semi-remorques entre les emplacements assignés et les portes d'entrepôt pendant 16 heures par jour. Quelques personnes veillent.

Zach Moss est un chauffeur de camion à la retraite de 37 ans qui passe maintenant une grande partie de son quart de travail de 8 heures à un bureau dans un entrepôt voisin. Là, il fait la queue pour les trains et observe les activités dans la cour sur un écran d'ordinateur pendant que les robots de 80 000 livres effectuent leur travail précédent à l'extérieur.

Si quelque chose ne va pas, Moss appuie sur un coupe-circuit. Sinon, il effectue des tâches administratives, discute avec ses collègues humains ou prend une collation.

« C'est un pas en avant par rapport au fait d'être constamment en mouvement », déclare Moss. « C'est incroyable que nous développions dans cette direction.

Moss travaille comme technicien de test pour Outriders. Outrider est un développeur de robotique basé à Golden dédié à l'automatisation des parcs de camions occupés devant des dizaines de milliers de centres de distribution à travers le monde où la plupart des produits de tous les jours sont emballés et expédiés aux clients.

Outrider salue son principal site de test à Brighton comme l'un des plus automatisés du pays. Les analystes disent que c'est un avant-goût de ce à quoi ressembleront les entrepôts d'expédition et de fret du futur - un endroit où plus de robots que d'humains travaillent, rendant les humains presque superflus.

Les chantiers navals traditionnels dirigés par l'homme sont dangereux et inefficaces, selon Andrew Smith, fondateur et PDG d'Outrider. Les conducteurs de camions sur la route peuvent perdre des heures à livrer et à ramasser des remorques dans des carrefours très fréquentés.

« Ces chantiers sont l'un des nombreux goulots d'étranglement de notre chaîne d'approvisionnement actuelle », a déclaré Smith. « Alors que notre économie devient davantage axée sur la connaissance et les services, ce n'est qu'un de ces emplois ennuyeux, sales et dangereux dont l'économie s'éloignera. »

Smith a fondé l'entreprise en 2017. Son équipe a passé trois ans à développer et à tester la technologie derrière les camions sans conducteur, qui sont électriques et peuvent fonctionner pendant presque une journée avec une seule charge.

Cela fonctionne comme ceci : les chauffeurs de camions humains déchargent des semi-remorques qui contiennent de tout, de la nourriture à l'électronique en passant par le papier toilette dans une zone de stockage. Ensuite, un camion robot Outrider prend le relais.

À l'aide d'un logiciel propriétaire, une personne met un camion en file d'attente pour ramasser une remorque spécifique. Le chariot élévateur robotisé traverse ensuite la cour jusqu'à l'emplacement d'une remorque spécifique à l'aide d'une combinaison de capteurs.

Dès qu'il est en position, un bras robotique sort de l'arrière du véhicule. Il scanne l'avant de la remorque avant de connecter un tuyau d'air comprimé qui desserre les freins de stationnement de la remorque. Ensuite, le bras accouple la remorque au camion.

Ensuite, le camion tire la remorque à travers la cour jusqu'à une porte d'entrepôt. Dès que la porte est connectée au quai, les gens se chargent à nouveau de décharger les marchandises et de les traiter pour la livraison.

« C'est un travail très monotone qui a lieu dans les fermes un million de fois par jour », explique Smith. « L'idée est que la personne qui était assise dans la cabine du camion dans la cour peut désormais faire fonctionner le système ou effectuer d'autres travaux dans l'entrepôt, ou s'asseoir dans les camions qui sont sur la route et qui ne conduisent pas de manière autonome aujourd'hui.

Ceci est important car l'industrie des transports est au milieu d'une pénurie de main-d'œuvre d'un an que la pandémie a exacerbée. L'American Trucking Associations estime qu'il y a environ 80 000 pénuries de chauffeurs à travers le pays - un nombre qui devrait augmenter dans les années à venir.

La pandémie n'a fait qu'accélérer la tendance des robots à remplacer le travail humain dans les entrepôts et les parcs de camions, selon Darrell West, un auteur qui étudie comment l'intelligence artificielle remodèle le marché du travail.

"Cela arrive partout", a déclaré West. « Dans les transports, la pénurie de main-d'œuvre a incité les entreprises à expérimenter car elles ne peuvent tout simplement pas trouver de chauffeurs.

Alors que les humains sont toujours supérieurs aux robots dans un certain nombre de tâches, les économistes prédisent qu'Outriders et d'autres entreprises du monde entier mèneront un changement qui déplacera des millions de travailleurs de la vente au détail, des transports et de la fabrication dans les décennies à venir.

Selon une analyse du Bell Policy Center, un groupe de réflexion progressiste, environ 477 000 travailleurs du Colorado sont particulièrement menacés par l'automatisation de leur lieu de travail.

Selon l'analyse, de nombreux nouveaux emplois plus qualifiés seront créés à leur place. Le monde aura besoin de plus de travailleurs capables de programmer et de surveiller les machines qui ont repris leurs anciens emplois.

Nate Aswege, vice-président de Prime Robotics, une entreprise basée à Denver qui fabrique des robots pour le travail dans les congélateurs et autres entrepôts, déclare que les travailleurs ne devraient pas avoir peur du changement.

De nombreuses inventions autonomes échangeront des activités répétitives à forte intensité de main-d'œuvre contre des emplois plus stimulants, a-t-il déclaré. Plus d'un million de personnes travaillent actuellement dans des entrepôts et des installations de stockage aux États-Unis.

"Nous nous débarrassons des emplois cauchemardesques", a déclaré Aswege.

Outrider prévoit de perfectionner ses chariots élévateurs sans conducteur sur son terrain d'essai de Brighton et de les vendre à de grands détaillants et à des entreprises de logistique qui cherchent à réduire leurs coûts de main-d'œuvre ou qui ne trouvent pas suffisamment de personnes pour répondre à la demande.

Les chariots élévateurs de la société sont déjà utilisés dans de vrais chantiers navals à travers le pays. Outrider a récemment annoncé que ses chariots élévateurs avaient déplacé 1 000 remorques dans un centre de distribution de Georgia Pacific, l'un des plus grands fabricants de produits de papier au monde, dans la région de Chicago.

Plusieurs autres entreprises du Fortune 500 testent les chariots élévateurs autonomes dans leurs entrepôts, selon Outrider. Plusieurs petites entreprises de commerce électronique et de vente au détail du Colorado testent également la technologie.

La société espère que cette croissance se poursuivra jusqu'à la saison des fêtes de l'année prochaine.

Pour Tyler Holtz, le responsable du site d'essai de l'Outrider, il était facile de quitter la circulation des camions. Holtz a changé d'entreprise en 2019 après avoir parcouru de longues distances à travers le pays pendant des années.

Naviguer dans des parcs de camions "désorganisés et dangereux" était la pire partie du travail, dit-il. Maintenant, il passe la plupart de ses journées à développer et à superviser des tests dans le chantier de Brighton de l'entreprise.

« Un robot qui fait cela est la solution ultime », déclare Holtz.

Il ne craint pas que les machines ne prennent le pas sur le marché du travail. Après tout, son travail n'existait même pas jusqu'à il y a quelques années.

Holtz, qui n'a pas de diplôme universitaire, suit régulièrement des cours de formation Outrider pour suivre l'évolution de la technologie. Et il dit que le salaire est le même que dans sa carrière précédente.

« Il semble qu'il y ait de nouvelles entreprises autonomes chaque jour », dit-il. "C'est l'avenir et je veux en faire partie".